Vera Rubin-observatorium onthult eerste beelden in Chili

Het Vera Rubin Observatorium in Chili heeft deze maandag (23) afbeeldingen vrijgegeven van veelkleurige sterrenstelsels en stervormingsgebieden. Het zijn de eerste beelden van de diepe ruimte die zijn vastgelegd door zijn telescoop, de grootste digitale camera ter wereld.

Na ruim twintig jaar werk wordt de gigantische telescoop, gefinancierd door de Verenigde Staten, in gebruik genomen vanaf de top van Cerro Pachón, in het centrum van het Zuid-Amerikaanse land. Daar bieden de duisternis en de droge lucht ideale omstandigheden om de kosmos te observeren.

Een van de eerste afbeeldingen is een samenstelling van 678 belichtingen, gemaakt in slechts zeven uur. De afbeeldingen tonen de Trifidnevel en de Lagunenevel, beide op enkele duizenden lichtjaren van de aarde. Ze gloeien in felroze tinten tegen een roodoranje achtergrond.

De foto onthult deze structuren, waarvan men denkt dat het stellaire kraamkamers in de Melkweg zijn, in ongekend detail en met kenmerken die voorheen vaag of onzichtbaar waren. Een andere afbeelding biedt een panoramisch uitzicht op de Virgo-cluster van sterrenstelsels.

Het team publiceerde ook een video met de titel "The Cosmic Treasure Chest", die begint met een close-up van twee sterrenstelsels, waarna wordt uitgezoomd om nog eens ongeveer 10 miljoen sterrenstelsels te onthullen.

"Het Rubin Observatorium is een investering in onze toekomst en legt de basis voor de huidige kennis waarop onze kinderen morgen met trots kunnen voortbouwen", aldus Michael Kratsios, directeur van het Bureau voor Wetenschaps- en Technologiebeleid van het Witte Huis.

Voor Alejandra Voigt, vicevoorzitter van Aura, de vereniging die het observatorium beheert, leveren de beelden "nieuwe kennis op". "We hebben nog nooit een stukje van het heelal van deze omvang gezien."

"Meerdere disciplines zullen profiteren van de kennis die Vera Rubin minstens tien jaar lang elke nacht zal genereren. Er zijn miljoenen vragen gesteld die we niet konden beantwoorden. We zullen informatie verstrekken zodat zij die kunnen beantwoorden."

Rubin is uitgerust met een geavanceerde 8,4-meter telescoop en de grootste digitale camera ooit gebouwd. Daarnaast beschikt het over een krachtig gegevensverwerkingssysteem.

Later dit jaar start het met zijn vlaggenschipproject, de Legacy Survey of Space and Time (LSST). De komende tien jaar zal het elke nacht de hemel scannen en zelfs de meest subtiele zichtbare veranderingen met ongeëvenaarde precisie vastleggen.

Het observatorium is vernoemd naar de baanbrekende Amerikaanse astronoom Vera C. Rubin, wiens onderzoek het eerste onomstotelijke bewijs leverde voor het bestaan ​​van donkere materie, een mysterieuze substantie die geen licht uitzendt, maar wel een zwaartekrachtsinvloed uitoefent op sterrenstelsels.

Donkere energie verwijst naar de even mysterieuze als immens krachtige kracht waarvan men denkt dat die de versnelde uitdijing van het heelal aandrijft. Men denkt dat donkere materie en donkere energie 95 procent van de kosmos uitmaken, maar hun ware aard blijft onbekend.

Het observatorium, een gezamenlijk initiatief van de National Science Foundation en het Amerikaanse ministerie van Energie, wordt ook geprezen als een van de krachtigste hulpmiddelen ooit gebouwd voor het volgen van asteroïden.

In slechts 10 uur tijd ontdekte Rubin 2.104 tot dan toe niet ontdekte asteroïden in het zonnestelsel, waaronder zeven objecten die zich dicht bij de aarde bevinden. Deze vormen geen enkel gevaar.

Ter vergelijking: alle andere observatoria op aarde en in de ruimte ontdekken samen ongeveer 20.000 nieuwe asteroïden per jaar.

Rubin onderscheidt zich ook als het meest effectieve observatorium voor het detecteren van interstellaire objecten die door het zonnestelsel reizen.

Maandagmiddag wil de sterrenwacht meer beelden vrijgeven.

– Chileense trots –

In Chili bevinden zich telescopen uit meer dan 30 landen, waaronder enkele van de krachtigste astronomische instrumenten ter wereld, waaronder het ALMA-observatorium, de meest geavanceerde radiotelescoop op aarde.

De toekomstige Extremely Large Telescope (EXT), die naar verwachting in 2027 in gebruik genomen zal worden, maakt het mogelijk om kosmische afstanden te observeren die voorheen onhaalbaar waren.

De woestijnen in het noorden van Chili, gelegen tussen de Stille Oceaan en het Andesgebergte, hebben de helderste hemels ter wereld dankzij minimale bewolking en een droog klimaat.

Het Cerro Tololo-observatorium heeft belangrijke ontdekkingen mogelijk gemaakt, zoals de versnelde uitdijing van het heelal. Deze ontwikkeling leverde de Amerikanen Saul Perlmutter en Adam Riess, samen met de Australiër Brian Schmidt, in 2011 de Nobelprijs voor natuurkunde op.

ia-axl/des/arm-erl/mel/dd/mvv-lb