Chemici slagen erin paracetamol te synthetiseren uit plastic afval
Een groep chemici is erin geslaagd paracetamol te synthetiseren uit plastic afval dankzij een reactie waarbij E. coli-bacteriën betrokken zijn, zo blijkt uit een maandag gepubliceerd onderzoek (23), hoewel de toepassing ervan op grote schaal nog zeer onzeker is.
Dit experiment “toont aan dat het mogelijk is om dit essentiële medicijn te produceren uit plastic afval, met behulp van een proces dat niet zou kunnen werken met alleen chemische of biologische synthese”, vat de studie samen die is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Chemistry en is uitgevoerd door onderzoekers van de Universiteit van Edinburgh, in Schotland.
Paracetamol, geïndiceerd tegen pijn en koorts, is een van de meest gebruikte medicijnen. Het wordt geproduceerd uit aardoliederivaten, meestal in externe fabrieken in Azië, met behulp van goedkope maar zeer vervuilende technieken.
De auteurs van het onderzoek, dat onder andere werd gefinancierd door het farmaceutische laboratorium AstraZeneca, verdeelden het proces in verschillende fasen.
Eerst gebruikten ze componenten uit een gebruikte PET-fles (polyethyleentereftalaat) om een chemische reactie op te wekken in een bacteriestam van het geslacht Escherichia coli (E. coli).
Aan het einde van deze eerste fase synthetiseerden de bacteriën een molecuul genaamd "PABA". Door de bacteriën genetisch te modificeren, konden de onderzoekers dit molecuul vervolgens omzetten in paracetamol.
Volgens de auteurs opent het experiment de deur naar nieuwe technieken voor het recyclen van plastic afval. De grootschalige toepassing ervan is echter niet eenvoudig.
Er zijn nog steeds “een aantal praktische overwegingen” die moeten worden opgelost om verder te komen dan een simpele “aantoning van haalbaarheid”, schrijven verschillende onderzoekers die niet bij het onderzoek betrokken waren, in een commentaar dat ook in Nature Chemistry is gepubliceerd.
Zij wijzen erop dat de initiële reactie slechts een beperkte hoeveelheid PABA-moleculen oplevert, wat ‘mogelijk niet voldoende is voor industriële toepassingen’.
Maar ze erkennen dat het experiment ‘veelbelovend’ is en dat het de interesse benadrukt in het bestuderen van processen waarbij biologie wordt gemengd met kunstmatige chemische reacties.
Het onderzoek heeft geleid tot scepsis bij milieuorganisaties. "Jarenlang is er geen kwartaal voorbijgegaan zonder dat er een nieuwe 'plastic-etende bacterie' opdook", grapte Melissa Valliant van de ngo Beyond Plastic.
"Deze ontdekkingen zullen nooit een omvang bereiken die groot genoeg is om het enorme probleem van plasticvervuiling aan te pakken", voegde hij toe.
jdy-dl/grd/jco/mab/mb/lm/rpr
IstoÉ
