Verlorenes Kapitel der menschlichen Evolution in Zahnsammlung entdeckt

Forscher der Arizona State University haben die Entdeckung einer bislang unbekannten Urmenschenart bekannt gegeben, die wahrscheinlich mit Mitgliedern der Gattung Homo, unseren direkten Vorfahren, in Afrika koexistierte. Die mysteriöse Art, die neben unseren frühesten Vorfahren lebte, gilt als fehlendes Bindeglied der Evolution. In einer 2,8 Millionen Jahre alten Zahnsammlung wurde ein fehlendes Kapitel der menschlichen Evolutionsgeschichte entdeckt.

Das Wissenschaftlerteam der Arizona State University fügte hinzu, dass diese Ära vor 2,6 bis 2,8 Millionen Jahren eine kritische Phase in der menschlichen Evolution gewesen sei, da sie das früheste Auftreten der Spezies Homo markierte, das jemals festgestellt wurde.

Forscher haben außerdem die ältesten bekannten Steinwerkzeuge an der Fundstätte Ledi Geraru in der äthiopischen Afar-Region entdeckt, berichtet die Daily Mail. 2013 hatte ein anderes Archäologenteam einen 2,8 Millionen Jahre alten Kieferknochen des Homo ausgegraben. Die dort kürzlich entdeckten 13 Zähne gehören jedoch nicht zu unseren direkten Vorfahren. Das Forscherteam fand heraus, dass sie von einem neuen Mitglied der Spezies Australopithecus stammen, einer eng mit dem modernen Menschen verwandten Gruppe, die vor zwei bis vier Millionen Jahren in Afrika lebte.

Im Gegensatz zu früheren Fossilien des Australopithecus afarensis unterschieden sich diese Zähne deutlich, was darauf schließen lässt, dass in dieser Region eine neue Evolution des frühen Menschen stattfand, die sich mit Mitgliedern unseres Stammbaums überschnitt.

Forscher sagten, das Aussterben der Australopithecus-Art zeige, dass die Evolution des Menschen komplex gewesen sei und viele Arten nebeneinander existiert hätten, statt dass es sich um einen einfachen Übergang vom Affen zum Menschen gehandelt habe.

Als bekanntester Vertreter der Art Australopithecus afarensis gilt ein Fossil namens Lucy, dessen fossiles Skelett 1974 in Hadar, Äthiopien, entdeckt wurde.

Australopithecus ging aufrecht, ein zentrales menschliches Merkmal. Untersuchungen von Schädelfragmenten zeigten jedoch, dass sie kleinere Gehirne und affenähnliche Merkmale besaßen, wie etwa größere Zähne und kräftige Kiefer zum Kauen zäher Pflanzen. An der Fundstelle Ledi Geraru fanden Forscher jedoch keine Fossilien, die zu Lucys Art passten.

Einer im Fachmagazin „Nature“ veröffentlichten Studie zufolge deuten Unterschiede in den 13 dort gefundenen Australopithecus-Zähnen sowie das Vorhandensein von Homo-Arten darauf hin, dass Lucys Art tatsächlich vor mehr als 2,95 Millionen Jahren lebte.

Die Paläoökologin Kay Reed von der University of Arizona stellt fest: „Diese neue Studie zeigt, dass die Vorstellung, die viele von uns haben, dass sich Affen vom Neandertaler zum modernen Menschen entwickelt haben, falsch ist – so funktioniert Evolution nicht. Wir haben es hier mit zwei Homininenarten zu tun, die zusammenleben. Und die menschliche Evolution verläuft nicht linear; sie ist ein dichter Baum, in dem Lebensformen aussterben.“

Die von Reed erwähnte „Bunch Tree“-Theorie beruhe auf der Annahme, dass in der Antike mehrere frühe Menschenarten gleichzeitig lebten, erklärt die Daily Mail. Einige davon starben aus, während andere zur Entwicklung des modernen Menschen führten, wie zum Beispiel die Gattung Homo. Die Forscher fügten hinzu, dass die neuen Fossilien kein einzelnes „fehlendes Bindeglied“ darstellten, sondern vielmehr Hinweise auf verschiedene Überschneidungen während dieser Evolutionsperiode lieferten.

„Wir wissen, wie die Zähne und der Unterkiefer der ersten Menschen aussahen, aber das ist auch schon alles“, erklärt Kay Reed. „Das unterstreicht, wie wichtig es ist, weitere Fossilien zu finden, um die Unterschiede zwischen Australopithecinen und Homo zu verstehen und vielleicht auch, wie sich ihre Fossilienfunde an derselben Stelle überschnitten haben könnten.“

Die Gattung Homo umfasst den modernen Menschen und seine nächsten ausgestorbenen Verwandten. Die Homo-Fossilien aus Ledi-Geraru, darunter die neuen Zähne und ein zuvor entdeckter Kieferknochen, zeigen, dass der frühe Homo wahrscheinlich etwas größere Gehirne und kleinere Zähne als die Australopithecinen hatte. Dies deutet darauf hin, dass sich die Ernährung des Menschen bereits vor Millionen von Jahren veränderte und mehr Fleisch oder weichere Pflanzen als die von Lucys Art aß. Diese Menschen lernten auch den Gebrauch primitiver Werkzeuge, die die Forscher ebenfalls an der Fundstelle fanden.

Das Alter der Fossilien wurde durch die Datierung von Vulkanascheschichten mit Feldspatkristallen bestimmt. Diese Methode ermöglicht es, den Zeitpunkt der Eruptionen, die die Fossilien ablagerten, zu bestimmen. Die einst von Vegetation bedeckte Landschaft von Ledi-Gerarju mit Flüssen und Seen unterschied sich stark von der heutigen trockenen Einöde. Das Team wies darauf hin, dass sich zukünftige Studien auf den Zahnschmelz konzentrieren werden, um die Ernährung und mögliche Interaktionen zwischen Mensch und Australopithecus zu untersuchen, beispielsweise ob die Arten in verschiedenen ökologischen Regionen Afrikas um Nahrung konkurrierten oder friedlich lebten.