Es drohen katastrophale Folgen: Der Golfstrom steht kurz vor dem völligen Zusammenbruch

Der lebenswichtige Golfstrom steht „näher am Zusammenbruch als je zuvor“: Die Strömung, die Europas endlosen Winter stoppt, schwächt sich seit 200 Jahren länger ab als bisher angenommen, sagen Wissenschaftler. Der Golfstrom könnte aufgrund des Klimawandels kurz vor dem völligen Zusammenbruch stehen.

Der Golfstrom, Teil eines viel größeren globalen Systems von Meeresströmungen, wanderte britischen Wissenschaftlern zufolge vor 300 Jahren nach Norden. Dies sei ein Zeichen dafür, dass sich die Entwicklung damals zu verlangsamen begann – noch vor der Industriellen Revolution und etwa 200 Jahre früher als bisher angenommen, berichtet die Daily Mail. Und das „sensible“ System könnte bald einen „Kipppunkt“ erreichen, bevor es vollständig zusammenbricht.

Der Golfstrom ist eine große Meeresströmung, die warmes Oberflächenwasser von Mexiko über den Atlantik nach Europa transportiert, erinnert die Daily Mail. Er ist eines der wichtigsten natürlichen Wettersysteme und hält Nord- und Westeuropa warm. Sollte er zusammenbrechen, könnte Europa einen starken Frost erleben, der an den Hollywood-Katastrophenfilm „The Day After Tomorrow“ erinnert. In diesem Film aus dem Jahr 2004 friert insbesondere die Themse zu und die Gebäude des britischen Parlaments werden unter einer dicken Schneeschicht begraben.

Die neue Forschung wurde von Edward Foreman von der Universität Southampton und James Baldini von der Universität Durham geleitet. Sie erklären, dass der Golfstrom nur ein kleiner Teil eines viel größeren Strömungssystems ist, das offiziell als Atlantische Meridionale Umwälzströmung (AMOC) bezeichnet wird und aufgrund des Klimawandels schwächer wird.

Die AMOC, ein sogenanntes „Förderband des Ozeans“, transportiert warmes, salziges Wasser nahe der Meeresoberfläche von den Tropen nordwärts in die nördliche Hemisphäre. Dies ist entscheidend dafür, dass in Europa, Großbritannien und an der Ostküste der USA ein gemäßigtes Klima herrscht, das weder zu heiß noch zu kalt ist. Wenn die AMOC schwächer wird, bewegt sich der Golfstrom nordwärts und überquert den Atlantik in höheren Breitengraden, so das Team.

Eine neue Studie hat ergeben, dass sich der Golfstrom vor 300 Jahren nach Norden bewegte – ein Zeichen dafür, dass sich der AMOC zu diesem Zeitpunkt verlangsamte. Sollte sich der AMOC zu stark verlangsamen, könnte dies zu einer dramatischen Klimaveränderung in der Region führen. Nordeuropa würde eine starke Abkühlung um bis zu 15 °C erleben, was die Wintertemperaturen senken und die vom Menschen verursachte Erwärmung ausgleichen würde.

Gleichzeitig werden sich die Niederschlags- und Wettermuster in den Tropen und Subtropen auf beiden Seiten des Äquators verändern und intensivieren.

Überraschenderweise stützte das Team seine Erkenntnisse auf Stalagmiten – spektakuläre Mineralformationen, die auf dem Boden von Höhlen wachsen. Stalagmiten wachsen langsam, da Wasser von der Höhlendecke tropft, und wachsen alle paar Jahre um einen Millimeter, berichtet die Daily Mail. Über Hunderte oder vielleicht sogar Tausende von Jahren zeichnen die Stalagmiten die chemischen Signale des tropfenden Wassers auf, das sie geformt hat, und geben so Aufschluss über vergangene Klimamuster.

„Kaltes Wetter ist beispielsweise tendenziell windiger, was zu mehr Gischt und einem höheren Meerwassergehalt im Abfluss führt“, erklärt das Team in einem Artikel für The Conversation. „Durch die Analyse der chemischen Zusammensetzung eines dieser Stalagmiten konnten wir indirekt die vergangenen Meeresoberflächentemperaturen rekonstruieren.“

Ein Wissenschaftlerteam analysierte Stalagmiten in der Leamington-Höhle im Nordosten der Bermudas und kam zu dem Ergebnis, dass die Meeresoberflächentemperaturen auf den Bermudas nach 1720 über ein Jahrhundert lang deutlich gesunken waren.

Gleichzeitig deuten Daten aus dem Norden entlang der Ostküste Nordamerikas auf das Gegenteil hin: eine Erwärmung an Orten, wo zuvor kalte Temperaturen herrschten, was auf eine Verschiebung des Golfstroms nach Norden hindeutet.

Da die AMOC bereits vor so langer Zeit zu schwächeln begann – nämlich im Jahr 1720, also vor der weitverbreiteten Verwendung fossiler Brennstoffe in Maschinen während der industriellen Revolution –, könnte sie empfindlicher sein, als wir bisher dachten.

Da Länder auf der ganzen Welt im 21. Jahrhundert weiterhin fossile Brennstoffe verbrennen, könnte AMOC „näher am Wendepunkt“ sein als je zuvor.

„Wenn der Kipppunkt überschritten wird, wird die Abschwächung irreversibel und führt zu einem nahezu vollständigen Stillstand dieser lebenswichtigen Meeresströmungen“, so die Forscher. „Da die globale Temperatur in den nächsten Jahren voraussichtlich 1,5 Grad Celsius überschreiten wird, prognostizieren viele Klimamodelle eine weitere Abschwächung der AMOC und möglicherweise sogar einen Zusammenbruch noch in diesem Jahrhundert.“

Eine in der Zeitschrift Communications Earth & Environment veröffentlichte Studie zeigt, dass „selbst kleine Veränderungen der Meeresströmungen große regionale Auswirkungen haben können“.

„Eine anhaltende Bewegung des Golfstroms wird regionale Temperaturen und Niederschlagsmuster verändern und zu extremeren Wetterbedingungen führen“, schlussfolgern sie. „Dies könnte schwerwiegende Folgen für die Tierwelt und die Ernährungssicherheit haben, da die Ökosysteme Schwierigkeiten haben, sich an den Klimawandel anzupassen.“