Die schwarze Frau, die trotz Rassentrennung als Erster einen Menschen auf den Mond brachte

Es ist eine Sache, ein Computerpionier zu sein. Eine andere Sache ist es, ein menschlicher Computer gewesen zu sein. Es klingt seltsam, aber so war Katherine Johnson bekannt, deren Geschichte zu den beeindruckendsten der Computerwelt zählt.

Ein menschlicher Computer zu sein, klingt dystopisch und ein bisschen nach Science-Fiction. Doch es gab eine Zeit, in der menschliche Ambitionen die technischen Möglichkeiten der Computer überstiegen. Die einzige Lösung bestand darin, Menschen mit einer besonderen Begabung für Mathematik zu finden und sie mit Aufgaben zu betrauen, die heute, ohne dass wir es merken, von Computern erledigt werden. Und was Dystopie angeht: Ja, davon gibt es in dieser Geschichte viel. Frank Herbert griff die unglaubliche Leistung des menschlichen Computers in seinem Roman Dune auf, als er die Mentats erschuf.

Doch es gibt noch eine weitere Wendung. Es ist eine Sache, eine Pionierin der Computertechnik zu sein, und das ist großartig. Es ist eine andere Sache, ein menschlicher Computer zu sein, und das ist ebenfalls großartig. Noch schwieriger und lobenswerter ist es jedoch, als Frau in einer Männerwelt ein menschlicher Computer gewesen zu sein. Als schwarze Frau in einer weißen Männerwelt im segregierten Süden der Vereinigten Staaten.

Ich sage noch mehr: Als Katherine zu Beginn von der Vorgängerbehörde der NASA (dem National Advisory Committee for Aeronautics, Naca) einberufen wurde, musste sie in Räumen arbeiten und essen, die für People of Color reserviert waren, wie Afroamerikaner genannt wurden, mit diesem wahnsinnigen und symptomatischen Beinamen.

Sie selbst sagte in einem Interview, sie sei nicht so sehr diskriminiert worden, weil sie schwarz sei, sondern weil sie sich völlig eingebürgert habe. „So war das“, sagte die Achtzigjährige und vielfach preisgekrönte Frau, als sie auf die Zeit Anfang der 1950er Jahre zurückblickte. Schwarze Ingenieure, fügte sie hinzu, hätten es viel schlimmer gehabt. Damals wurden sie nicht einmal eingestellt.

Doch Johnson musste sich nicht nur einer Form der Diskriminierung stellen und sie überwinden. Frauen, egal welcher Hautfarbe, waren am Arbeitsplatz verpönt (außer als Sekretärinnen, und die ersten Computer wurden sogar speziell für sie entwickelt). Als beispielsweise aus der NACA die NASA wurde und die Trennung in Arbeits- und Speiseräume aufgehoben wurde (einige Vorurteile verschwanden erst viel später, andere bestehen bis heute fort), durften Frauen nicht mehr an Betriebsbesprechungen teilnehmen. Bis Katherine eines Tages aufstand und hingehen wollte. Als man ihr abschlug, Frauen dürften nicht hingehen, fragte sie, ob es ein Gesetz dagegen gäbe. Und da es keins gab, ging sie hin. Sie sollte Geschichte schreiben.

Ihre Berechnungen sollten die Schiffe des ersten Amerikaners im Weltraum und der ersten Menschen auf einer anderen Welt leiten. Als die NASA elektronische Computer einführte, verlangte John Glenn, der dritte amerikanische Astronaut, der sich ins All wagte, und der erste Mensch, der die Erde umkreiste (er tat dies dreimal), dass die Berechnungen der Maschinen von Katherine Johnson überprüft würden, bevor er an Bord des Schiffes ging.

Aber seien Sie nicht zu aufgeregt wegen Glenn. Vorurteile sind wie Feuchtigkeit. Gerade wenn man glaubt, sie ausgerottet zu haben, tauchen sie wieder auf, in einem anderen Licht. 1962, als die NASA begann, über die bis dahin absurde Geschlechterkluft im Weltraum nachzudenken, hielt Glenn selbst eine Rede gegen die Astronautenkarriere von Frauen. Berechnung galt als Frauenberuf (basierend auf einem anderen Vorurteil, diesmal gegen Männer: Frauen seien in der Lage, mehr auf Details zu achten). Umgekehrt war Astronautenarbeit eine Männersache, keine Frauensache. „Das ist eine Realität unserer Gesellschaftsordnung“, behauptete Glenn damals.

Heute, nach Katherines Tod im Jahr 2020 im Alter von 101 Jahren, trägt das Gebäude, in dem sie als menschlicher Computer arbeitete und in dem einige der leistungsstärksten Maschinen der NASA untergebracht sind, ihren Namen. Und Frauen fliegen ins All.

Creola Katherine Johnson, geborene Coleman (ihr Vater hieß sie) wurde am 26. August 1918 in White Sulphur Springs, West Virginia (USA) geboren. Sie hatte vier ältere Geschwister: ihre Mutter Joylette Roberta und ihren Vater Joshua. Joshua, der eine Schlüsselfigur in Katherines Leben werden sollte, war Holzfäller, Farmer und später Concierge im Greenbrier, einem Luxushotel in der Nähe von White Sulphur Springs in den Allegheny Mountains, einem Teil der Appalachen.

Katherines Vater hatte die Grundschule nicht abgeschlossen (er hatte nur die sechste Klasse besucht), aber er hatte eine besondere Begabung. Er konnte schneller rechnen als jeder andere. Er konnte sogar einen Baum betrachten und sofort berechnen, wie viele Bretter er tragen konnte. Diese Gabe sollte an Katherine weitergegeben werden, die schon als Kind ein ungewöhnliches Rechentalent zeigte. In einem anderen Kontext wäre die Reise zur Raumfahrtbehörde ein sonniger Tag gewesen. Doch viele Gewitterfronten erwarteten sie.

In dieser Dystopie namens Rassentrennung bot Greenbrier County (ja, derselbe Bezirk wie das Hotel) Afroamerikanern keine Bildung über die achte Klasse hinaus an.

Also traf Joshua eine Entscheidung, die das Leben aller verändern sollte – insbesondere das von Katherine – und, wie Forbes am Tag nach dem Tod dieser brillanten Frau titelte, auch Amerikas Schicksal im Wettlauf ins All. Damit seine Kinder eine Ausbildung erhielten, zogen sie in ein Haus, das er in Institute, einer Gemeinde etwa 200 Kilometer von White Sulphur Springs entfernt, gemietet hatte, und lebten dort von September bis Juni. Acht Jahre lang wiederholten sie diese Routine, bis alle (Horace, geboren 1912; Charles, geboren 1913; Margaret, geboren 1915; und natürlich Katherine, die ihrer Zeit ebenfalls voraus war) die Schule beendeten.

Katherine begann ihr Studium am West Virginia State College (WVSC) im Alter von zehn Jahren und schloss es mit 14 ab. Anschließend besuchte sie ein weiteres College und schloss es mit 18 ab. Das war mehr als 30 Jahre vor dem Civil Rights Act von 1964, der jegliche Form von Diskriminierung aufgrund von Rasse, Religion, Geschlecht oder nationaler Herkunft in den Vereinigten Staaten unter Strafe stellte. Aus diesem Grund musste Katherine die sogenannten „Historically Black Colleges and Universities“ besuchen – Einrichtungen, die inmitten des rassistischen Wahnsinns Afroamerikanern Bildung ermöglichten.

Dies war der Fall am WVSC, wo sie Sprachen (was ihr ebenfalls leicht fiel) und Mathematik studierte. Ihr Mentoren waren dabei wie leuchtende Vorbilder: die Chemikerin Angie Lena Turner King und William Schieffelin Claytor, der dritte schwarze Mathematiker, der in den USA promovierte. Claytor spielte eine wichtige Rolle, nicht nur, weil er ihr erlaubte, alle verfügbaren Mathematikkurse zu belegen („und noch einige mehr“, so Johnson), sondern weil er ihr sagte, ihre Zukunft liege in der mathematischen Forschung. Die junge Johnson wusste immer noch nicht, worum es ging, also fragte sie ihn. Claytor sagte ihr, sie müsse es selbst herausfinden.

Joshua hatte Erfolg. Trotz Rassentrennung und Entbehrung ermöglichte der klügste Mann der Welt (wie Katherine ihn nannte), der die Grundschule nicht abschließen konnte, seinen Kindern eine Ausbildung. Er war zufrieden. Was er nicht wusste: Er hatte eine Kette von Ereignissen in Gang gesetzt, die seine jüngste Tochter dazu brachte, die Umlaufbahn der außergewöhnlichsten Reise zu berechnen, die die Menschheit je unternommen hat: der Mondmission von Apollo 11. Von der Menschheit will ich hier nicht sprechen, denn unsere Spezies ist 350.000 Jahre alt, und ich stelle mir vor, dass die Migration der ersten Menschen aus dem ursprünglichen Afrika in den Rest der Welt die größte aller Reisen war.

Doch Joshuas und Joylettes jüngste Tochter zog nach mehreren Jahren als Lehrerin (ihre Mutter war Lehrerin) nach Hampton, Virginia, und suchte zufällig gerade Mathematiker an der NACA. Katherine hatte ihr Studium mit Auszeichnung abgeschlossen, und ihr Mann, der bis dahin ebenfalls unterrichtet hatte, war schwer erkrankt. Also bewarb sie sich und wurde ausgewählt. Das war 1953.

Sechs Jahre zuvor war der Bau von Eniac abgeschlossen, einem Giganten, der bewies, dass Berechnungen elektronisch durchgeführt werden konnten, aber die Praxis war noch weit davon entfernt, sich durchzusetzen. Vier Jahre später, im Oktober 1957, starteten die Sowjets den ersten künstlichen Satelliten der Geschichte: Sputnik. Ja, genau wie der Impfstoff. Regime, in denen nur eine Person vollkommen Recht hat, wirken sich in der Regel katastrophal auf die Entwicklung der Wissenschaft aus, daher erzielte die Sowjetunion vergleichsweise wenige Erfolge, der berühmteste davon war Sputnik 1; weshalb sie den Markennamen während der COVID-19-Pandemie erneut verwendete. Auf Russisch bedeutet Sputnik Satellit, und auf Latein bedeutet Satellit Begleiter, wie der Mond der Erde. Nichts mit Impfstoffen zu tun.

Der sowjetische Satellit löste in den Vereinigten Staaten ein politisches Erdbeben aus. Nicht wegen des Wettlaufs ins All (obwohl er dieses beeinflussen sollte), sondern weil Sputnik mit einer Interkontinentalrakete, dem R-7, gestartet wurde, die im August getestet worden war. Die Botschaft war klar: Es war Zeit, die Dinge in Bewegung zu setzen, und genau das tat US-Präsident Dwight Eisenhower am 7. Februar 1958, indem er die Defense Advanced Research Projects Agency (ARPA) gründete, die den Weg für das Internet und zahlreiche andere Technologien ebnete, die wir noch heute nutzen. Am 1. Oktober desselben Jahres wurde die NACA aufgelöst und der NASA übergeben, die auch in der Luftfahrtforschung tätig war, deren Ziel jedoch die Erforschung des Weltraums war. Dazu wurden Trägerraketen (d. h. Raketen) benötigt. Dies veranlasste Katherine, die bis dahin als menschlicher Computer fungiert hatte, eine Tätigkeit als Luft- und Raumfahrtspezialistin aufzunehmen.

„Es läuft alles auf Mathematik hinaus“, sagte er in einem Interview, und das stimmt. Eine Reise ins All erfordert eine Kombination verschiedener Technologien, aber am Ende muss man die richtige Flugbahn finden (sonst geht die Geschichte furchtbar schief). Diese Flugbahn erfordert das Lösen einer Reihe von Gleichungen, die die komplexen Wechselwirkungen von Schwerkraft, Beschleunigung, Atmosphäre und mehr berücksichtigen. Kepler und Co.

Katherine war darin so außergewöhnlich, dass Alan Shepard, der erste Amerikaner im Weltraum, genau dort gefunden wurde, wo er die Rechenaufgabe der Bauerntochter vorhergesagt hatte, die die Grundschule nicht abgeschlossen hatte. Deshalb verlangte Glenn später von Johnson, die Flugbahnen der ersten elektronischen Computer zu überprüfen. Ich weiß nicht, ob es offensichtlich ist, aber Vorurteile sind so heimtückisch, dass Glenn einer Frau, der er nicht zutraute, Astronautin zu sein, die Überprüfung der astronautischen Berechnungen einer Maschine anvertraute, die ihn, weil sie neu und unbekannt war, misstrauisch machte. Entschuldigen Sie die brutale Vereinfachung: Die Wurzel allen Vorurteils ist Unwissenheit.

Mit diesen Erfolgen in ihrer Karriere war Katherine zur richtigen Zeit am richtigen Ort, als die Vereinigten Staaten sich auf das historische Schachmatt vorbereiteten und die ersten Menschen auf dem Mond landeten. Zusammen mit einer anderen Frau, Margaret Hamilton, führte sie Männer zum Mond.

Wenig bekannt ist ihre Teilnahme an einem vielleicht weniger berühmten, aber weitaus komplexeren und dramatischeren Flug: Apollo 13. Die Lösungen, die Johnson in den Jahren zuvor zur Navigation anhand der Sterne entwickelt hatte, ermöglichten es, die drei Astronauten zurück an Bord des ramponierten Raumschiffs zu bringen (ihre Energie reichte nicht aus, um den Bordcomputer zu benutzen, ohne die Lebenserhaltungssysteme zu verlieren). Und dennoch wird sie im Spielfilm Apollo 13 mit keinem Wort erwähnt. Zwar war Katherine nicht direkt an der Rettung beteiligt, und der Film, einer meiner Lieblingsfilme, setzt auf Action und Spannung. Doch sie fehlt bis heute, ebenso wie die etwas oberflächliche Erklärung des Vorfalls, der zum katastrophalen Ausfall des Servicemoduls führte.

Obwohl sie in ihren späteren Jahren berühmt wurde und die Szene, in der Barack Obama ihr 2015 die Presidential Medal of Freedom überreichte und sie küsste, bekannt ist, war Katherines Leben keineswegs einfach, auch wenn sie nie ihr Lächeln verlor oder ihre Zeit mit Groll verschwendete. James Francis Goble, ihr erster Ehemann, starb an Hirnkrebs; mit ihm hatte sie drei Töchter. Anschließend heiratete sie den Koreakriegsveteranen James Johnson, der 60 Jahre lang ihr Partner war, bis er 2019, elf Monate vor ihr, starb.

Katherines Reise war episch. Ein schwarzes Mädchen mit einer außergewöhnlichen Gabe, geboren im segregierten Süden der USA, führt schließlich Männer zum Mond. Selbst wenn man die Erzählung ausdehnen würde, könnte man sich keine eindrucksvollere Handlung ausdenken.