Kayıp zamanı telafi eden Nobel ödüllü John Gurdon öldü

Bazen dünyayı alçakgönüllülükle değiştirebilirsiniz. "Merhaba, adım John Gurdon ve kurbağalarla çalışıyorum." Biyolojik zamanın geri döndürülemez doğasını keşfeden, klonlamanın mucidi, genetik yeniden programlamanın öncüsü ve Fizyoloji veya Tıp alanında Nobel Ödülü sahibi olağanüstü bir bilim insanı kendini böyle tanıtmıştı. Bilimsel toplantılarda en sevdiği yer, genellikle kim olduğunu bilmeyen öğrencilerle sohbet etmek, onlara çalışmaları hakkında sorular sormak ve kendilerini önemli hissetmelerini sağlamaktı.

Bu hafta 92 yaşında vefat eden John Gurdon'ın hikayesi, zorluklar karşısında azmin ve hayatımızdaki tesadüflerin rolünün bir örneğidir. İngiltere'nin güneyindeki Surrey'de büyüyen Gurdon, erken yaşta doğaya ilgi duymaya başladı ve bu da onu kelebek toplamaya ve bilim insanı olmayı hedeflemeye yöneltti. Bu hevesi, eğitim gördüğü Eton'daki öğretmeninin, onu 250 kişilik bir sınıfta "Davranışları göz önüne alındığında, bilim insanı olma isteğinin, açıkçası, saçma... biyoloji okumak hem kendisi hem de ona ders vermek zorunda olanlar için zaman kaybı olur" kehanetiyle son sırada değerlendirmesiyle sekteye uğradı. Dönemin İngiliz üslubuna uygun olarak, Latince ve Yunanca öğrenmeye gönderildi.

Buna rağmen, her zaman hatırladığı anne desteği ve kendi azmiyle, ilgi duyduğu şeyin, yani böcekbilimin eşiğinde, Oxford Üniversitesi'nde Zooloji okumaya başladı. Ancak orada, kendi deyimiyle, belki de şans eseri, çünkü o zamanlar biyolojinin bu dalına da pek ilgi yoktu, bir başka reddedilmeyle daha karşılaştı. Ve böylece, Rusya'dan göç etmiş bir biyolog olan Michael Fishberg ile tanıştı ve Fishberg onu embriyoloji doktora öğrencisi olarak kabul etti. Proje olarak, yıllardır laboratuvarlarda dolaşan muhteşem bir fikri test etmek için bir deney önerdi: Biyolojik varoluş gerçekten geri döndürülemez mi? Belki de öğrencilere karşı tavrının gençlik yıllarıyla bir ilgisi vardı.

Genlerin keşfi ve hücrelerin döllenmiş yumurtadan başlayarak gelişim sürecinde uzmanlaştığının gözlemlenmesi (kırmızı kan hücreleri, kaslar, nöronlar, kardiyomiyositler), hücrelerin uzmanlaştıkça başlangıçtaki potansiyellerini kaybedip kaybetmedikleri sorusunu akla getiriyor. Farklılaşmış bir hücreden bir embriyo, hatta bir yetişkin elde etmek mümkün müdür? Yani klonlama mümkün müdür? Hücreler yaşlanır mı? Ya da biyolojik açıdan, farklı görünümlere sahip olsalar bile, hücreler kullanılmasalar bile taşıdıkları genleri korurlar mı?

Gurdon'ın her zaman saygı duyduğu iki Amerikalı bilim insanı, Robert Briggs ve Thomas King, kurbağalar üzerinde basit bir deneyle oyunun kurallarını belirlediler. Döllenmemiş bir yumurtanın çekirdeğini bir embriyo veya kurbağa yavrusundan alınan bir hücreyle değiştirerek, bu çekirdeğin yeni bir kurbağanın, yani orijinalinin bir klonunun gelişimini yönlendirip yönlendiremeyeceğini gözlemlediler. Keşfettikleri şey, erken embriyoların çekirdeklerinin kurbağa yavrusu üretebildiği, ancak zamanla daha sonraki embriyoların çekirdeklerinin bu yeteneği kaybettiğiydi. Sonuç olarak, yaş ve farklılaşmayla hücreler bir organizma üretme yeteneğini kaybetti. Hücre kararları geri alınamaz. Biyolojik zamanda geriye dönüş yoktur.

Bilim çoğaltma yoluyla ilerler ve olumsuz bir sonucun birçok nedeni olabilir. 23 yaşındayken, Fishberg'in himayesinde ve belki de hayır cevabını kabul etmeme alışkanlığıyla motive olan Gurdon, Briggs ve King'in deneylerini çoğaltmak için çalışmaya başladı. Amfibileri kurbağadan kara kurbağası Xenopus laevis'e geçirdi ve iğneler ve tekniklerle uğraştı. İki yıl sonra ilk cevabını buldu: 1958'de geç evre embriyolarından hücrelerle kurbağa yavruları elde etti. Daha sonra, bir kurbağa yavrusunun aktif bağırsak hücrelerinden çekirdekler kullanarak, daha sonra verimli olduklarını göstereceği yetişkin kara kurbağaları elde edebildi. Zamanla, aynı şeyi diğer hücre tipleriyle de gösterdi. Hücre yaşlanabilir, ancak içerdiği bilgi geri kazanılabilir. Yaşam, prensip olarak, tersine çevrilebilirdir.

1972'den itibaren Cambridge'de, önce efsanevi Moleküler Biyoloji Laboratuvarı'nda, ardından Zooloji Bölümü'nde, o dönemde gelişmekte olan moleküler biyoloji için bir araç olarak Xenopus'u kurdu ve önemli bir entelektüel nesil yetiştirdi. 1991'de, daha sonra kendi adını taşıyacak olan Wellcome-CRC Gelişim Biyolojisi Enstitüsü'nü kurdu ve burada gelişim biyolojisinin moleküler kurallarını araştırdı.

Gurdon'ın hücre yeniden programlama deneyleri, embriyolojinin dönüşümünde, gelişim biyolojisinde tanımlayıcı bir çalışma ve analitik bir çabanın merkezinde yer aldı. Ayrıca birkaç nesil biyolog için ilham kaynağı oldular. Ancak alanın dışında ve hiç ilgilenmediği insan klonlama hakkındaki bilimkurgu hikayelerinin dışında, çalışmaları 1996'da Dolly adlı koyunun doğumuna kadar pek ilgi uyandırmadı. Ardından ilgi odağı klonlamaya geri döndü ve Gurdon'ın çalışmaları zamanın sisleri içinde kaybolmuş bir motivasyon olarak anılmaya başlandı. Belki de Dolly'nin yünü ve adı, Gurdon'ın çalışmalarını tekrar odak noktasına getirdi ve bu çalışmalar daha sonra akademik çevrelerden geçici olarak çıktı. 70. doğum günü kutlamasında, öğrencilerinden biri Dolly'nin etkisini düşünerek, ilk klonlanan kurbağasının bir adı olsaydı, örneğin Kermit olsaydı ne olurdu fikrini ortaya attı.

Ancak takdir geldi ve 2012'de Nobel komitesi çalışmalarını takdir etti. Ödülü getiren Dolly değil, Japon bilim insanı Shinya Yamanaka'nın yetişkin insan hücrelerini kimyasal olarak yeniden programladığı deneylerdi. Gurdon'un Xenopus ile elde ettiği olağanüstü sonuç kehanet gibiydi: Ebedi gençliğe giden bir yol var. Bu deneylerin çocukları hâlâ hayatta.

Gurdon'un Cambridge'de geçirdiği 50 yıl, yalnızca en iyilerin başarabileceği önemli bir bilimsel ve öğretim kariyeri bıraktı. Ayrıca renkli, insancıl ve çok İngiliz bir karakter hakkında bir dizi anekdot da bıraktı. Yıllarca, üniversite otoparkında bıraktığı kırmızı bir Lotus ile işe gider ve sırlarını içeren antika bir evrak çantasıyla geri dönerdi. Kışın, sıcacık bir şekilde sarınmış ve yün bir şapkayla korunmuş olarak bisikletiyle gezerdi. Otoriteye ve doğaya her zaman nezaketle meydan okurdu. Macerayı severdi ve mümkün olduğunda kendini ormanlarda, çöllerde veya dağlarda kaybeder, genellikle çocukluk ilgisinin ödülüyle geri dönerdi: ara sıra kelebeklerden kurtarılması gerekirdi. Gurdon, Cambridge Üniversitesi'nde çeşitli idari ve liderlik pozisyonlarında bulundu, ancak deneyler yapmayı asla bırakmadı. Mikromanipülatörünü, mikroskobunu ve pipetini pandemi sırasında astı.

Onunla konuşmak, klasik çalışmalarda geçirdiği zamandan kalma bir Sokrates egzersizine girmek gibiydi; o, sizi görünürdeki bilgeliğinizi açığa çıkaran temel, temel sorularla silahsızlandırıyordu.

Cambridge'de okuyup çalışan birçok İspanyol -ki biz de çoktuk- onun bize bir fincan çayla bisküvi ikram ettiğini ve bölüm veya enstitü kafeteryasında işimiz hakkında bize bir sürü soru sorduğunu, her zaman sizden daha fazlasını, belki de sizin asla bilemeyeceğiniz bir şeyi bildiğini ima eden muzip bir gülümsemeyle konuştuğunu hatırlayacaktır. Ve her şeyden önemlisi, eski İngiliz amfi tiyatrolarından birinde Cuma seminerlerinin ön sıralarında oturup konuşmaları dikkatle dinlediğini ve sonunda durup, her zaman önceki sunumu aydınlatan sorular sorduğunu hatırlıyoruz.

John Gurdon, aramızdan yavaş yavaş ayrılan, bize büyük bir bilimsel ve teknik miras bırakan, ancak referanslardan yoksun bir nesil yaşam bilimci için bir yol gösterici olmuştur. Gurdon, bir bilim insanının her zaman soruları olması gerektiğini, bilimin sorularla yönlendirildiğini tekrarlardı. Bu, onun neslinin mantrasıydı ve bazılarımızın, birçok kişinin hipotezler olmadan bilim yapmayı önerdiği bu kontrolden çıkmış bilgi dünyasında, onlardan miras aldığımız deneyimi günümüzün sunduğu olanaklarla birleştirebilseydik ne olurdu diye düşünmesine neden oluyor. John Gurdon asla "hayır" cevabını kabul etmedi ve onun anısına, tıpkı hücrenin potansiyelini geri kazanabildiğimiz gibi, belki de geride bıraktığımız sorularla bilim yapma sanatını da geri kazanmalıyız.

Alfonso Martínez Arias, Pompeu Fabra Üniversitesi'nde ICREA Profesörüdür ve The Architects of Life (Paidós) kitabının yazarıdır.