Milhões de pessoas estão presas a pílulas que podem destruir vidas: anos depois que especialistas admitiram efeitos colaterais debilitantes ao parar de tomar antidepressivos, revelamos que os médicos AINDA não seguem essas etapas cruciais para ajudar o...

Quando Helena Burton parou de tomar seus antidepressivos, foi tomada por uma série de sintomas intensos: seu rosto ficou dormente, seu cérebro parecia "atingido por uma corrente elétrica" e seu mundo inteiro parecia irreal. "Senti que estava enlouquecendo", lembra Helena, 56 anos, psicoterapeuta que mora em Essex.

"Parar de tomar o antidepressivo venlafaxina prescrito, depois de 15 anos, foi como se uma bomba tivesse explodido na minha cabeça. Mas, ao mesmo tempo, os médicos gritavam que não existia abstinência de antidepressivos."

Durante décadas, psiquiatras, clínicos gerais e empresas farmacêuticas ignoraram as alegações de pacientes sobre sintomas graves de abstinência após a interrupção do uso de antidepressivos. Em vez disso, os pacientes eram informados de que os sintomas eram imaginários ou indicativos do retorno da depressão original.

Mas em 2019, diante de evidências convincentes de pesquisas sobre a abstinência de antidepressivos, as principais instituições médicas reverteram suas posições anteriores de negação.

Após uma campanha patrocinada pela Good Health, o Royal College of Psychiatrists mudou drasticamente sua postura, agora pedindo maior reconhecimento do potencial de sintomas graves e duradouros de abstinência de antidepressivos.

Desde então, o Royal College of Psychiatrists e o órgão de fiscalização do tratamento, o National Institute for Health and Care Excellence (NICE), foram além, recomendando que os pacientes que desejam parar de tomar antidepressivos sejam apoiados para reduzir lentamente as doses ao longo de meses para minimizar o risco de efeitos de abstinência.

O NICE também recomenda essa abordagem de redução gradual para a retirada de duas outras classes de medicamentos que podem causar dependência: os sedativos benzodiazepínicos e os comprimidos para dormir amplamente prescritos, conhecidos como medicamentos "z".

De fato, a redução gradual é importante para um número surpreendente de medicamentos prescritos, a fim de evitar efeitos colaterais indesejados. Qualquer pessoa que esteja tomando um analgésico opioide por mais de duas semanas, por exemplo, deve reduzir a dose em cerca de 10% por semana para evitar sintomas de abstinência, de acordo com as diretrizes do NHS.

Enquanto isso, os pacientes do NHS que tomam medicamentos esteroides para eczema, asma, artrite reumatoide ou doença inflamatória intestinal são aconselhados a mudar do uso diário para em dias alternados por duas semanas, depois duas vezes por semana por mais duas semanas e assim por diante, até que o medicamento seja completamente descontinuado.

Até mesmo os comprimidos para pressão arterial chamados betabloqueadores — tomados por milhões de pessoas no Reino Unido — precisam ser reduzidos gradualmente ao longo de um período de 14 dias (às vezes mais), em vez de serem interrompidos repentinamente, para evitar um pico perigoso na pressão arterial.

No entanto, evidências sugerem que o apoio profissional para pacientes do NHS que tentam parar de tomar certos medicamentos continua irregular, se não praticamente inexistente. E muitos médicos do Reino Unido ainda parecem estar em negação ou desconhecem o problema.

No mês passado, um artigo de psiquiatras do Reino Unido publicado no prestigiado periódico JAMA Psychiatry usou dados históricos de pesquisas de empresas farmacêuticas para afirmar que os sintomas de abstinência muitas vezes estão apenas na imaginação dos pacientes.

O artigo, escrito por médicos de universidades e hospitais do Reino Unido, concluiu que, embora alguns indivíduos possam apresentar sintomas como tontura, náusea, vertigem ou nervosismo, a grande maioria não os apresenta.

Os autores, vários dos quais declaram pagamentos de empresas farmacêuticas, também culparam o "efeito nocebo" – em que expectativas negativas fazem as pessoas se sentirem pior. Foi nesse contexto que, há cinco anos, Helena decidiu parar de tomar a venlafaxina que lhe fora originalmente prescrita para mau humor e pensamentos negativos.

O que a levou a agir foi a solução sugerida pelo psiquiatra para o fato de o medicamento não estar mais funcionando. "Em vez de me sentir melhor, eu estava me sentindo cada vez pior", diz ela. "Cheguei a um ponto em que eu estava tão deprimida que, em alguns dias, esquecia como falar com as pessoas ou até mesmo como me vestir. Meu psiquiatra sugeriu que minha depressão havia se tornado resistente ao medicamento e que ele me marcaria para uma eletroconvulsoterapia."

A TEC — ou terapia eletroconvulsiva, na qual convulsões são induzidas pela passagem de eletricidade pelo cérebro sob anestesia geral na esperança de tratar a depressão — pareceu bárbara para Helena.

Ela decidiu que parar de tomar a venlafaxina "era a única maneira de ter minha vida de volta".

Em 2019, Helena reduziu a dose prescrita de 37,5 mg por dia (a dose padrão) para 7,5 mg no espaço de duas semanas. Mas ela desenvolveu sintomas tão graves que voltou a tomar a dose completa.

Pesquisando online, ela descobriu o desmame hiperbólico – em que você reduz a medicação em 5 a 10% a cada duas semanas. Quanto menor a dose, menor a redução, de modo que, ao final do desmame, os pacientes estão reduzindo em pequenas quantidades.

O problema, como Helena descobriu, é que a venlafaxina é prescrita pelo NHS apenas na forma de comprimido revestido. "Cortar o revestimento torna muito difícil estimar a dose criada. Tive que comprar um cortador de comprimidos, uma balança e usar uma planilha para registrar minhas doses", diz Helena. "O medicamento está disponível na forma líquida, que é muito mais fácil de medir. Mas os médicos me disseram que o NHS não o fornece porque é muito caro."

Apesar dos esforços de Helena para reduzir a dose com precisão, ela diz: "Ainda tive algumas reações adversas às vezes, como perda temporária de sensibilidade nos braços. Levei um ano para reduzir totalmente a dose e parar em 2021."

Agora que não usa mais a droga há quatro anos, Helena diz que se sente mais resiliente emocionalmente do que antes.

"Nos últimos anos, tive todos os motivos para me sentir deprimida — inclusive um acidente grave em que quebrei ossos —, mas não tive nenhum sintoma de depressão." Agora, ela orienta outras pessoas que lutam para parar de tomar os medicamentos prescritos.

Não deveria ser tão difícil. Em 2019, um relatório histórico da Public Health England – uma agência do Departamento de Saúde, agora extinta – solicitou que o NHS criasse uma linha de ajuda e um site para apoiar pacientes que tentavam parar de tomar medicamentos psiquiátricos, após pressão do Grupo Parlamentar Multipartidário (APPG) sobre Dependência de Medicamentos Prescritos, apoiado pela Good Health. No entanto, nada parece ter sido feito a respeito.

O site do Royal College of Psychiatrists agora contém recomendações sobre a redução gradual, incluindo o aviso de que "não importa quão baixa seja a dose, você ainda pode apresentar sintomas de abstinência ao parar". E a orientação do NICE, introduzida em 2023, afirma: "Reduzir a dose de medicamentos antidepressivos em etapas ao longo do tempo ajuda a reduzir os efeitos da abstinência."

No entanto, a negação profissional de problemas sérios de abstinência de antidepressivos continua – destacada pelo artigo recente no JAMA Psychiatry.

Ele minimizou efetivamente os sintomas de abstinência, mas, como argumenta Joanna Moncrieff, professora de psiquiatria crítica e social na University College London, ele cobriu apenas as consequências de curto prazo do uso de antidepressivos em curto prazo, enquanto cerca de 2 milhões de pessoas na Inglaterra os tomam há mais de cinco anos.

"É completamente inútil para esclarecer as consequências do uso a longo prazo", disse ela à Good Health. "Obviamente, os efeitos da abstinência serão muito mais graves quando as pessoas usam os medicamentos há anos."

A principal análise deste estudo baseia-se em 11 ensaios clínicos. Seis deles incluíram pessoas tomando antidepressivos por oito semanas, quatro por 12 semanas e apenas um por 26 semanas.

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Em contraste, um estudo que ela coescreveu e foi publicado em maio no periódico Psychiatry Research encontrou uma ligação clara entre a duração do uso de antidepressivos por alguém e a probabilidade de apresentar sintomas de abstinência — e a gravidade desses sintomas.

Ela diz: "Fizemos uma pesquisa com pacientes do NHS e descobrimos que pessoas que usaram antidepressivos por mais de dois anos tinham dez vezes mais probabilidade de ter efeitos de abstinência, cinco vezes mais probabilidade de esses efeitos serem graves e 18 vezes mais probabilidade de serem duradouros, em comparação com aquelas que tomaram os medicamentos por seis meses ou menos."

Enquanto isso, nos EUA, uma nova rede de clínicas especializadas chamada Outro foi lançada no mês passado, cofundada pelo pioneiro da redução gradual no Reino Unido, Dr. Mark Horowitz, um pesquisador clínico do NHS que teve problemas para parar de tomar esses medicamentos após tomá-los por 15 anos.

Ao tentar parar de tomar antidepressivos, sofreu de insônia, ataques de pânico, tontura e ansiedade. Essa experiência o levou a desenvolver diretrizes para a abstinência segura, publicadas no ano passado como Diretrizes de Desprescrição de Maudsley.

Em suas clínicas nos EUA, por uma taxa mensal a partir de US$ 125 (£ 93), os pacientes são pareados com um clínico que os orienta em um programa personalizado de redução hiperbólica.

A Outro também trabalha com farmácias para produzir versões personalizadas de antidepressivos para pacientes em doses minúsculas e decrescentes.

O Dr. Horowitz também está desenvolvendo uma clínica de redução gradual do NHS. Ele afirma que há uma enorme necessidade de serviços de apoio no Reino Unido. "A maioria dos médicos do NHS não é treinada para ajudar as pessoas a abandonarem os medicamentos. Isso causa muitos danos... Muitos pacientes que atendo tentaram até dez vezes parar de tomar antidepressivos e não conseguiram devido ao que são claramente sintomas de abstinência."

O Dr. Simon Opher, deputado por Stroud e membro do APPG Beyond Pills, que faz campanha para que os pacientes recebam ajuda para interromper o uso de medicamentos com segurança, disse à Good Health: "Como clínico geral, estou ciente de que a maioria dos clínicos gerais não tem experiência em desprescrição de antidepressivos, redução gradual ou aconselhamento especializado para interromper o uso com segurança."

Ele está pressionando os ministros para que implementem a recomendação da Public Health England para uma linha direta e um site administrados pelo NHS para dar suporte aos pacientes, mas diz: "Escrevi aos ministros duas vezes sobre isso e ainda aguardo uma resposta".

Um porta-voz do NHS England se recusou a dizer se ainda estava considerando a medida, afirmando: "O NHS continua a trabalhar com médicos generalistas e profissionais de saúde mental relevantes para apoiá-los e ajudar os pacientes a fazer escolhas informadas, adaptadas às suas necessidades."

Isso oferece pouca esperança aos milhões de britânicos estagnados em antidepressivos dos quais não precisam mais, mas dos quais não conseguem se livrar sem apoio especializado. Medicamentos que o NHS (Serviço Nacional de Saúde) os receitou em primeiro lugar.

Kiera Dawes, 25, tem fibromialgia, que causa dor generalizada, e há quatro anos recebeu prescrição de gabapentina, conhecida por causar problemas para pessoas que tomam o medicamento ou estão parando de tomá-lo.

"Quando meu médico me receitou gabapentina pela primeira vez, ele disse que havia muitas pesquisas indicando que ela ajudava na dor da fibromialgia e que tinha poucos ou nenhum efeito colateral.

"Mas não só não funcionou para a minha dor, como em poucas semanas fiquei com a mente confusa. Eu perdia a linha de raciocínio e fazia coisas como guardar o celular na geladeira.

"Se eu não tomasse meus comprimidos pontualmente, a cada quatro horas, eu me sentiria tonta, enjoada e mal conseguiria ficar de pé sem tontura. Agora sei que esses eram sintomas de abstinência."

A coordenadora de transportes Kiera, do Condado de Durham, acrescenta: "A depressão e a ansiedade que eu tinha antes pioraram e passei do manequim 38 para o manequim 42 em questão de meses, sem nunca ter tido problemas de peso antes. Também desenvolvi dores em novos lugares."

"Quando voltei ao clínico geral depois de um mês, dizendo que a gabapentina não estava funcionando, eles simplesmente aumentaram a dose em 100 mg por dia. E isso continuou acontecendo, e foi assim que, depois de 18 meses, acabei tomando 1.200 mg por dia."

"Eu tinha 17 anos quando comecei a sentir uma dor lancinante nas costelas. Meu clínico geral receitou os opioides codeína e tramadol. Eles não me deram muito alívio e me deixaram com uma sensação de tontura. Depois de um ano, a gabapentina me foi apresentada como uma opção mais eficaz."

Mas no ano passado, Kiera decidiu parar de tomar o medicamento. "Os efeitos colaterais estavam arruinando todos os aspectos da minha vida e tinham pouco efeito na dor", diz ela. "Eu não conseguia trabalhar há dois anos. Eu sabia que poderia ser perigoso parar de tomar da noite para o dia. Mas, embora eu tenha dito ao meu médico que a gabapentina estava me fazendo mais mal do que bem, nunca me ofereceram ajuda para reduzir gradualmente a dose."

Em março deste ano, minha médica me colocou em contato com uma farmacêutica do consultório, que disse que me ligaria a cada duas semanas para saber como eu estava. Ela explicou que a redução gradual é a maneira mais segura de interromper a gabapentina, mas alertou que poderia ser muito difícil. Ela tem sido brilhante, mas só recebo uma ligação de cinco minutos a cada duas semanas.

Mesmo com a redução gradual, a abstinência tem sido um inferno. Nas primeiras semanas, eu mal comia e tremia nas mãos. Meu humor estava descontrolado. Para mim, a gabapentina é um medicamento horrível, e eu nunca a teria tomado se soubesse dos seus efeitos colaterais e da dificuldade de parar. Definitivamente, deveria haver mais apoio – é algo muito difícil de passar.