Het waargebeurde verhaal van de haaienaanvallen die de inspiratie vormden voor de legendarische film van Steven Spielberg, die 50 jaar bestaat

Zomer 1916. Vlakbij de kust van de Amerikaanse staat New Jersey zwom een ​​jonge haai van 2,7 meter lang de zee in. Hij zou al snel de krantenkoppen van de Amerikaanse pers over de Eerste Wereldoorlog (1914-1918) halen.

Het zeedier was destijds nog nauwelijks bekend bij de wetenschap. Maar de grote witte haai zou in de toekomst een enorme invloed hebben op de Amerikaanse en wereldwijde populaire cultuur.

Het dier werd de ster van het eerste zomerse kassucces in de moderne cinema: de film Jaws (1975) van Steven Spielberg, die op 20 juni 2019 50 jaar geleden in première ging.

Het waren de gebeurtenissen in New Jersey die de herinnering aan de witte haai nog lang na het einde van de Eerste Wereldoorlog in stand hielden.

Het gebeurde allemaal tussen 1 en 12 juli 1916. Een jonge witte haai viel vijf mensen aan aan de oostkust van de Verenigde Staten, waarbij er vier omkwamen.

Het dier dat deze tot dan toe ongekende reeks aanvallen uitvoerde, veroorzaakte een golf van terreur toen het zich meer dan 100 km langs de stranden van de Noord-Atlantische Oceaan bewoog, en dat midden in het vakantieseizoen.

Het eerste slachtoffer werd gevonden in Beach Haven, New Jersey. Zijn naam was Charles Vansant (1892-1916).

Vansant was de zoon van een arts uit Philadelphia en pas afgestudeerd aan de Universiteit van Pennsylvania.

Het nieuws bleef vrijwel onopgemerkt.

Mensen die zijn geschreeuw op het strand hoorden, dachten dat hij een grapje maakte. Wetenschappers beweerden dat haaien niet genoeg "kaakkracht" hadden om menselijke botten te breken.

Het was de eerste geregistreerde dodelijke haaienaanval in de Amerikaanse geschiedenis. Maar vrijwel niemand wist ervan.

In het tweede geval vonden badgasten een gebeten en bebloed menselijk lichaam op het zand. Ze renden schreeuwend en doodsbang van het strand weg.

Opeens stond het "zeemonster" op de voorpagina van The New York Times.

Een andere ernstig gewonde zwemmer werd uit een riviermonding gehaald. Het slachtoffer overleed kort daarna. Een andere man probeerde de haai af te weren en werd eveneens gedood.

Uit angst voor verlies van vakantie-inkomsten ontkenden de burgemeesters van de regio het incident. Maar de angst leidde tot de sluiting van toeristische resorts en politici vroegen wetenschappers om hulp.

Een expert van het U.S. Museum of Natural History worstelde met het identificeren van de moordenaar. Uiteindelijk herkende hij de "menseneter" als een soort Carcharodon carcharias , de grote witte haai.

Er ontstond een golf van paniek waardoor woedende mannen geweren en drietanden grepen en op jacht gingen naar de haai. Totdat het dier een boot aanviel en werd gedood door zijn eigenaar, die uitgroeide tot een held.

Klinkt dit script bekend? Nou, het is het waargebeurde verhaal van Jaws , de legendarische film van Steven Spielberg.

In 1974 bracht de Amerikaanse schrijver Peter Benchley (1940-2006) het verhaal van de badplaatsen in New Jersey naar Amity, een fictieve plek in de Amerikaanse staat Long Island. Zijn roman draagt ​​dezelfde naam als de film, Jaws (red. Darkside Books, 2021).

De Benchley-haai doodt vier mensen, van wie één in een riviermonding. Een man vecht met de haai en overlijdt eveneens.

De burgemeester ontkent wat er gebeurt en beschermt de toeristendollars, totdat de gruwelijke feiten hem ertoe brengen de hulp van een wetenschapper in te roepen.

De ichtyoloog van het New York Aquarium heeft moeite de soort te identificeren totdat hij de beruchte "menseneter" ontdekt: Carcharodon carcharias , de grote witte haai. De wetenschapper waarschuwt vervolgens voor de incidenten van 1916.

Groepen boze mannen leiden een jacht op de haai. Het dier sterft uiteindelijk wanneer het de boot van een man aanvalt, die uiteindelijk een held wordt.

Toen ik Benchley interviewde, vertelde hij dat de roman voortkwam uit zijn interesse in haaienaanvallen, waaronder de avonturen van sportvisser Frank Mundus (1925-2008) op Long Island, die een recordbrekende grote witte haai van 1680 kilo ving.

Maar in de proloog van een latere editie van het boek verwees Benchley naar de gebeurtenis van 1916. Hij merkte op dat de haaien zich in één gebied bevonden en meerdere mensen doodden.

"Ik heb in interviews herhaaldelijk verklaard dat elk van de incidenten die in Jaws worden beschreven [...] daadwerkelijk hebben plaatsgevonden", aldus Benchley.

Zijn roman was een wereldwijde culturele sensatie. De toenmalige Cubaanse president Fidel Castro (1926-2016) verklaarde bijvoorbeeld dat Jaws een metafoor was voor roofkapitalisme.

Anderen beweerden dat het verhaal een verwijzing was naar de voormalige Amerikaanse president Richard Nixon (1913-1994) en de Watergate-zaak.

Benchley's boek stond bijna een jaar lang - 44 weken - bovenaan de bestsellerlijst van The New York Times.

In de zomer van 1975, het jaar na de release van het boek, bracht Steven Spielberg de film Jaws uit. Een mechanisch monster speelde de titelrol: de gigantische haai voor de kust van New Jersey.

Vanaf dat moment veranderde de simpele handeling van zwemmen voorgoed.

Jaws bezorgde Hollywood zijn eerste zomerhit. De film diende als businessmodel voor andere producties - en inspireerde angstaanjagende horrorfilms.

Jaws schokte ook haaienwetenschappers, waaronder George Burgess van de Universiteit van Florida in de Verenigde Staten. De film portretteerde de grote witte haai ten onrechte als een wraakzuchtige jager op mensen.

Eigenlijk vallen haaien zelden mensen aan, behalve dan in een paar geïsoleerde gevallen.

Burgess zegt dat de film de inspiratie vormde voor tientallen haaienvistoernooien aan de oostkust van de Verenigde Staten, waar haaien "zonder schaamte" werden gedood.

Als gevolg daarvan hebben vissers de afgelopen decennia bijgedragen aan het uitsterven van vrijwel alle bestaande haaiensoorten.

Maar Jaws heeft ook een beweging voor het behoud van haaien en de oceaan op gang gebracht, door de financiering van haaienonderzoek te verhogen en te verbeteren.

Wetenschappers benadrukken nu dat haaien deel uitmaken van de omgeving. Daarmee willen ze voorkomen dat de dieren gedemoniseerd worden, aldus de wetenschapper.

Burgess vermeldde in het International Shark Attack Registry de haai die verantwoordelijk was voor de aanvallen in 1916 als een grote witte haai, maar andere wetenschappers beweren dat het een stierhaai was.

Dit is een mysterie dat nooit opgelost zal worden.

* Michael Capuzzo is journalist en bestsellerauteur van Close to Shore en The Murder Room.

Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd in 2016 en bijgewerkt door BBC News Mundo (de Spaanstalige dienst van de BBC) ter gelegenheid van de 50e verjaardag van de film "Jaws".

Lees de originele versie van dit rapport (in het Engels) op de website van BBC Culture .