In Afrika begint zonne-energie een verschil te maken.

Een ontluikende zonne-energierevolutie vindt plaats in Afrika's grootste olieproducerende land, Nigeria, waar zelfs de presidentiële residentie afhankelijk is van de zon voor een constante energievoorziening. Aan de rand van het economische centrum van Lagos voorzien twee hectare aan zonnepanelen de Nigeriaanse elektriciteitsdistricten van stroom, onderdeel van een door de Wereldbank gesteund project om het eeuwenoude probleem van Afrika's gebrek aan toegang tot een stabiele elektriciteitsbron aan te pakken. Ondanks de rijkdom aan olie kampt het land met ernstige tekortkomingen in de infrastructuur, waaronder een onstabiel elektriciteitsnet, waardoor het zijn fossiele brandstoffen niet kan omzetten in een betrouwbare energiebron. Dit mininetwerk, bestaande uit zonnepanelen en batterijen, kan echter ook autonoom functioneren om gebouwen en kantoren van 7000 mensen van stroom te voorzien, en is een van de vele soortgelijke systemen die als paddenstoelen uit de grond schieten in verschillende Afrikaanse landen. De implementatie van zonne-energie volgt een patroon dat veel voorkomt in de 'zonnegordel' van de wereld, waar goedkope Chinese zonnepanelen een toename van het aantal installaties hebben aangewakkerd.

De Afrikaanse zonne-energieboom stond centraal tijdens de Afrikaanse Klimaattop, die voorafging aan de wereldwijde COP30 van de Verenigde Naties, die volgende week van start gaat in Belém, Brazilië. Zonne-energie is niets nieuws voor Afrika. Al meer dan twintig jaar draagt ​​het bij aan het verbeteren van de levens van Afrikanen, in scholen en plattelandsziekenhuizen, straatverlichting, waterpompen, mininetwerken en meer. Maar tot nu toe liep het Afrikaanse continent, dat over het grootste potentieel voor zonne-energie ter wereld beschikt, achter bij de exponentiële groei van deze hernieuwbare technologie die al in Azië en Europa te zien was. Slechts 4% van de wereldwijde zonne-energieopwekking werd vorig jaar in Afrika geproduceerd, en volgens het Internationaal Energieagentschap had België in 2023 meer geïnstalleerde zonnecapaciteit dan heel Afrika. Alleen Zuid-Afrika en Egypte hebben momenteel een zonnecapaciteit gemeten in gigawatt in plaats van megawatt.

Dit zou echter wel eens kunnen veranderen: het afgelopen jaar hebben 20 landen alle records gebroken wat betreft de import van zonnepanelen uit China. De import steeg met 60%, van 9 gigawatt in 2024 tot 15 gigawatt aan capaciteit alleen al in de eerste helft van 2025. De import naar landen buiten Zuid-Afrika is zelfs verdrievoudigd. "Er gloort een sprankje hoop", zei Richard Muyungi, klimaatgezant en adviseur van de president van Tanzania, tijdens de Afrikaanse klimaattop.

Een van de meest opvallende voorbeelden zijn de zonnepanelen die de afgelopen twaalf maanden in Sierra Leone zijn geïmporteerd: indien geïnstalleerd, zouden ze in 2023 61% van de totale opgegeven elektriciteitsopwekking genereren en daarmee aanzienlijk bijdragen aan de elektriciteitsvoorziening van de bevolking. Kostenbesparingen zijn een van de belangrijkste voordelen die tijdens de top werden genoemd: de import van zonnepanelen vermindert de brandstofimport, en de besparingen die voortvloeien uit het afschaffen van diesel kunnen de kosten van een zonnepaneel in Nigeria binnen zes maanden terugverdienen, en in andere landen zelfs nog minder. In negen van de tien grootste importeurs van zonnepanelen is de waarde van de geraffineerde aardolie-import in een jaar veel hoger dan de waarde van de zonnepanelenimport.

De kloof blijft echter enorm. Ongeveer 600 miljoen mensen in Afrika hebben geen toegang tot elektriciteit en ongeveer een miljard mensen is afhankelijk van brandhout of vervuilende kookbrandstoffen. Vrouwen en meisjes worden het meest getroffen door de uitlaatgassen, die vaak dodelijk zijn. "Hernieuwbare energie is niet alleen Afrika's grootste kans, maar ook een dringende noodzaak. Zonne-energie maakt alles mogelijk, van irrigatie en voedselconservering tot rampenwaarschuwingssystemen, gezondheidszorg en levensonderhoud", aldus Melaku Yirga, regionaal directeur Afrika van de humanitaire organisatie Mercy Corps. Ondanks de recente toename van investeringen in zonne-energie, ontbreekt het nog steeds aan daadkrachtige overheidsinterventie.