De woningcrisis bij de schoorsteenzwaluwen vormt een obstakel voor aanbieders van betaalbare woningen

De schoorsteengierzwaluw is een vogel die aan het verdwijnen is en oorspronkelijk nestelde in holle, oeroude bomen. Nadat die bossen waren gekapt, vond hij een creatieve oplossing: hij vestigde zich in schoorstenen in steden.

Maar nu kampt het met een nieuwe woningcrisis. Dankzij moderne verwarmingstechnologie Vanwege wettelijke beperkingen en regelgeving worden veel schoorstenen afgedekt, gesloopt of voorzien van een metalen voering, waardoor ze ongeschikt zijn voor gierzwaluwen.

En nu botsen inspanningen om de vogel te beschermen met inspanningen om de woningnood voor mensen te verlichten.

Gemeenteraadsleden in Leamington (Ontario) en ook de in Toronto gevestigde aanbieder van betaalbare woningen WoodGreen zijn het afgelopen jaar met deze paradox geconfronteerd. Beiden hebben geleerd dat het behoud van de leefomgeving van gierzwaluwen kan leiden tot hogere kosten voor woningcorporaties.

In Leamington, zo'n 55 kilometer ten zuidoosten van Windsor, Ontario, wilde de gemeenteraad een school slopen en het land gebruiken voor " haalbare en betaalbare woningen ". Maar omdat de school een schoorsteen had waar gierzwaluwen nestelden, was eerder deze maand de goedkeuring nodig van een plan van 640.000 dollar om een nieuw onderkomen voor de vogels te bouwen.

Burgemeester Hilda MacDonald vertelde aan CTV News : "Je zou een heel mooi huis kunnen bouwen" voor de prijs van het leefgebied van de gierzwaluw.

"Je zou met zulke kosten mensen kunnen huisvesten die met huisvestingsproblemen kampen," zei ze. "En hier bouwen we dan een plek voor vogels?"

Voorstanders van natuurbehoud zeggen dat creatieve oplossingen zowel voor de vogels als voor hun menselijke buren voordelen opleveren.

Buren bedreigd

Als je in een stedelijk gebied woont van het oostelijke Manitoba tot Nova Scotia, is de kans groot dat je schoorsteengierzwaluwen hebt gehoord terwijl ze 's avonds hoog over je heen vliegen op jacht naar insecten, zegt Allison Manthorne, strateeg voor de non-profitorganisatie Birds Canada die zich inzet voor het behoud van vliegende insecteneters.

"Ze maken een heel uniek 'getjilpend' geluid," zei ze, en merkte op dat de meeste mensen niet weten welke soort ze horen. "Dus hoewel ze alomtegenwoordig zijn in het landschap van Oost-Canada, zijn ze gewoon niet zo bekend."

Ze brengen het grootste deel van hun leven hoog boven ons door, met hun snavels open, terwijl ze insecten verorberen die 'luchtplankton' vormen. Manthorne vergelijkt ze met baleinwalvissen in de zee.

De populaties van de schoorsteengierzwaluw zijn sinds de jaren 70 met 90 procent afgenomen . Ze worden zowel op federaal als provinciaal niveau in hun Canadese verspreidingsgebied als met uitsterven bedreigd beschouwd.

Volgens Manthorne, die in Sackville (New Brunswick) woont, komt dat vooral doordat er minder insecten op de markt zijn die ze eten en doordat hun eigen leefgebieden, meestal schoorstenen, verloren gaan.

Wat het betekent voor schoorsteeneigenaren

De vogels worden beschermd door zowel de wetgeving inzake bedreigde diersoorten als de Migratory Birds Convention Act. Als gierzwaluwen in een schoorsteen nestelen, heeft de eigenaar van het gebouw een federale of provinciale vergunning nodig om de schoorsteen te wijzigen.

Om een vergunning te krijgen, moeten ze mogelijk de schoorsteen onderhouden, een nieuwe bouwen "of elders in de buurt een gelijkwaardige leefomgeving vinden", aldus Manthorne.

Zowel de gemeenteraad van Leamington als WoodGreen moesten alternatieve huisvesting voor de gierzwaluwen vinden die zich binnen twee kilometer bevond en minstens zo hoog was als de oorspronkelijke nestplaatsen.

WoodGreen's eigendom was een honderd jaar oude kerk met drie schoorstenen in het oosten van Toronto .

Toen de gemeente moeite had met het onderhoud, werkten ze samen met WoodGreen aan een oplossing. Ze besloten ongeveer tweederde van het gebouw te slopen en te herontwikkelen tot 50 betaalbare seniorenwoningen, waarbij de gevel en een deel van de ruimte voor de gemeente behouden bleven, aldus Darlene Cook, directeur groei- en ontwikkelingspartnerschappen bij WoodGreen.

Tijdens een bijeenkomst van de buurtbewoners over het plan vertelde een bewoner hen dat er gierzwaluwen in de schoorstenen van de kerk nestelden.

Uit onderzoek van adviesbureau Beacon Environmental bleek dat er in totaal zeven vogels in de schoorstenen zaten: twee broedparen en enkele 'helpers'.

Toevallig was Geoff Cape, de CEO van The Assembly, het bouwerbedrijf van WoodGreen, ook de oprichter en CEO van Evergreen, een non-profitorganisatie die een gemeenschaps- en parkruimte beheert genaamd Evergreen Brickworks.

Het bevindt zich in een nabijgelegen voormalige steengroeve en steenfabriek, die ooit vier hoge bakstenen schoorstenen had, elk met een van de woorden uit "Don Valley Brick Works".

Eén ervan, met het woord "Valley", is bewaard gebleven. Hij staat 26 meter hoog, midden in een kindertuin met eetbare planten zoals maïs en pompoen, een bakstenen pizzaoven, een waterreservoir en een pomp. Cape stelde de schoorsteen voor als mogelijke vervanging voor de binnenkort te slopen kerkschoorstenen, herinnerde Cook zich.

Lois Lindsay, programmadirecteur bij Evergreen, zei dat de schoorsteen al tientallen jaren aan het verslechteren was en in 2008 werd afgedekt om hem tegen verdere schade te beschermen. Evergreen wist dat de schoorsteen een potentiële habitat voor gierzwaluwen was en wilde hem herstellen en verwijderen, maar "we hadden er echt geen geld voor."

Gelukkig betaalde WoodGreen, gezien de verplichtingen, de volledige schoorsteenrenovatie. Het bedrijf kon geen schatting geven van de specifieke kosten, maar zei dat het geld afkomstig was uit het budget van $ 19,8 miljoen voor het betaalbare woningbouwproject, gefinancierd door de stad Toronto via het federale Rapid Housing Initiative.

Voordelen voor vogels… en mensen

De schoorsteen van Evergreen werd dit voorjaar ontkapt en wordt nu gemonitord door Beacon Environmental.

Brian Henshaw, CEO en senior ecoloog bij Beacon, zei dat er al een aantal schoorsteengierzwaluwen zijn gespot die boven de schoorsteen cirkelden en naar beneden doken alsof ze op het punt stonden erin te gaan. Dat is een "goed teken", zei hij, aangezien de vogels een nestplaats meestal een jaar of twee "controleren" om er zeker van te zijn dat deze stabiel is en vrij van roofdieren voordat ze er een nest bouwen.

Hij voegde eraan toe dat de schoorsteen van Evergreen Brickworks meer potentie heeft dan de twee korte schoorstenen die hij verving. Hoewel korte schoorstenen geschikt zijn om te nestelen, kan de hogere schoorsteen een "rustplaats" worden waar tientallen of honderden vogels kunnen rusten. Gierzwaluwen moeten in schoorstenen roesten omdat hun voetanatomie het onmogelijk maakt om in bomen te zitten.

KIJK | Honderden gierzwaluwen zullen in een enkele schoorsteen samenkomen om daar de nacht door te brengen: [ MEDIA]

Evergreen Brickworks heeft al informatiepanelen over de gierzwaluwen in hun kindertuin geplaatst. "We zijn superenthousiast om educatie en programmering over schoorsteengierzwaluwen te integreren... en we kunnen niet wachten om de gierzwaluwen weer te verwelkomen," zei Lindsay.

WoodGreen heeft de gedeeltelijke sloop van de kerk al voltooid en hoopt de bouw van zijn 50 appartementen in het voorjaar van 2026 te voltooien.

Ondertussen keurde de gemeenteraad van Leamington, ondanks enig gemopper, een plan goed om drie vrijstaande kunstmatige schoorstenen te bouwen ter vervanging van de schoolschoorsteen – één van 15 meter hoog, net als de oorspronkelijke schoorsteen, één van vier meter hoog en één van 5,5 meter hoog. Ze komen langs een pad te staan met wat bankjes, groen en borden over de gierzwaluwen. "Het zou kunnen leiden tot wat educatie en de gemeenschap een plek geven om te bezoeken", vertelde Robert Sharon, directeur infrastructuurdiensten van Leamington, aan de gemeenteraad.

Hij voegde toe dat als gierzwaluwen uiteindelijk de kleinere schoorstenen zouden gaan gebruiken, de eisen in de toekomst minder streng zouden worden en de huisvesting van gierzwaluwen eenvoudiger en goedkoper zou worden.

Manthorne zei dat de uitdagingen waar Leamington en WoodGreen mee te maken hebben niet uniek zijn. Tot voor kort bestond er een succesvol federaal fonds voor de restauratie van schoorsteenglijbanen, dat hielp bij de kosten van de bouw en restauratie van constructies zoals schoorstenen – kosten die doorgaans variëren van $ 5.000 tot $ 130.000.

Hoewel er een wachtlijst voor financiering is, had Environment and Climate Change Canada deze week nog niet besloten of deze verlengd zou worden.

Volgens Manthorpe lijken sommige situaties op een conflict tussen het huisvesten van vogels en het huisvesten van mensen, maar hij merkte ook op dat er zowel een crisis is op het gebied van huisvesting als van biodiversiteit.

Ze voegde toe dat mensen baat hebben bij het beschermen van de biodiversiteit, en dat geldt ook voor gierzwaluwen, die onze steden delen en veel insecten eten.

"Ze bieden dus ongediertebestrijding. Ze zijn echt een bron van vreugde voor veel mensen", voegde ze eraan toe. "Ik denk dat het heel belangrijk is, vooral nu, om echt na te denken over hoe we kunnen samenleven met de natuur en hoe we deze problemen samen kunnen oplossen in plaats van dat het alleen een wij-tegen-zij-probleem is."