Plastic afval: vijf redenen waarom recycling geen oplossing is

Op het yoghurtbekertje staat: ‘recyclebaar’.

Op de rugzak: “gemaakt van gerecyclede PET-flessen.”

Op de tandpasta: “Tube gemaakt van minimaal 43 procent gerecycled materiaal.”

Recycling, zo geven dergelijke labels aan, is de oplossing voor het plasticprobleem. Het is moeilijk te ontkennen dat de wereld een plasticprobleem heeft. Plasticproductie draagt aanzienlijk bij aan de opwarming van de aarde door de _CO2- uitstoot . Plastic drijft in de oceaan , plastic drijft in het bloed, plastic drijft in moedermelk , en het kan niet op een zinvolle manier uit al deze contexten worden verwijderd.

Tijdens een VN-conferentie begin augustus in Genève zullen de leden naar verwachting een internationale overeenkomst aannemen om het plasticprobleem aan te pakken. Olieproducerende landen en de industrie verzetten zich tegen het voorstel om de productie te verminderen en promoten recycling als oplossing. Wetenschappers zeggen dat recycling absoluut noodzakelijk is. Maar het lost het plasticprobleem niet op – om verschillende redenen.

Het internationale symbool voor de recyclebaarheid van een materiaal bestaat uit drie pijlen die in een driehoek zijn geplaatst en elkaar opvolgen. In Zwitserland worden ook pictogrammen met twee pijlen in een cirkel gebruikt, maar de boodschap is hetzelfde. Ze suggereren een eeuwige cyclus, wat ook de betekenis is van het woord "recycling": het materiaal wordt steeds opnieuw gebruikt en oude flessen worden omgezet in nieuwe.

Dit geldt ook voor glas. Elke fles die in de glazen pot belandt, wordt omgesmolten en verwerkt tot nieuwe flessen of glazen potten, eindeloos, zonder kwaliteitsverlies.

Dit werkt niet met plastic. Tot nu toe werd plastic altijd mechanisch gerecycled , wat betekent dat het materiaal met heet water wordt gewassen en vervolgens wordt versnipperd tot korrels. Deze worden vervolgens opnieuw gereinigd, hetzij met hitte, hetzij chemisch.

Dit proces breekt echter de polymeerketens binnen de moleculen af, waardoor het plastic dat uit de korrels wordt gemaakt broos wordt.

De meeste kunststoffen worden daarom maar één of twee keer gerecycled en vervolgens, afhankelijk van het afvalbeheersysteem van het land, gestort of verbrand. Het plastic heeft nog één ronde achter de rug. Dan belandt het in de prullenbak. Van een eeuwige cyclus kan geen sprake zijn, zoals de pijlen suggereren.

In Zwitserland worden alleen drankflessen van PET (een afkorting voor polyethyleentereftalaat) ingezameld. Het meeste plastic afval wordt verbrand.

Maar zelfs PET is slechts theoretisch oneindig recyclebaar. Na zes of zeven cycli is de kwaliteit te slecht om er nieuwe drankflessen van te maken.

Een grote internationale drankenproducent verkoopt zijn producten in Zwitserland in PET-flessen van 100 procent gerecycled materiaal. Dat klinkt goed. Maar: "100 procent gerecycled materiaal is op de lange termijn technisch onmogelijk", zegt Catharina Bening, econoom en onderzoeker naar de circulaire economie aan de ETH. "Het materiaal laat dat niet toe."

Voor een functionele PET-fles moet gerecycled materiaal daarom gemengd worden met nieuw PET. 100% gerecycled materiaal werkt alleen als het gerecyclede materiaal nieuw is, wat betekent dat de fles in zijn vorige leven helemaal geen gerecycled materiaal bevatte. Dit betekent: "Het bedrijf dat de 100%-claim maakt, mag dat alleen doen zolang anderen dat niet doen en geen nieuw plastic in de PET-vijver brengen. Als de hele Zwitserse PET-industrie zou zeggen dat alles wat we produceren van 100% gerecycled materiaal gemaakt moet zijn, zouden er nieuwe technische oplossingen op de markt nodig zijn."

Plastic recyclen betekent het versnipperen en wassen. Bij het versnipperen ontstaan microplastics, deeltjes kleiner dan 5 millimeter.

Hoe harder het plastic, hoe meer microplastics er vrijkomen. Volgens een onderzoek geeft hard polycarbonaat, dat gebruikt wordt voor herbruikbare drinkbekers, 16.400 microplasticdeeltjes per kilo versnipperd materiaal vrij .

Talrijke andere studies hebben aangetoond dat deze deeltjes in het milieu terechtkomen, bijvoorbeeld tijdens het wassen van gerecycled materiaal – zelfs in moderne faciliteiten in geïndustrialiseerde landen . Wetenschappers in het Verenigd Koninkrijk ontdekten dat tot 13 procent van het materiaal als microplastic in het afvalwater terechtkomt. Met een filter is dat percentage nog steeds 6 procent. En veel faciliteiten hebben geen filter .

Volgens het Fraunhofer Instituut produceert dit in Duitsland 100 gram microplastics per persoon per jaar . Dit is veel minder dan de grootste bron, bandenslijtage door autorijden (iets minder dan 1 kilo per persoon per jaar). Maar het is een gat in de cirkel.

Bloedzakken redden levens. De zakken zijn gemaakt van pvc en bevatten de weekmaker DEHP, een ftalaat. DEHP is giftig voor de voortplanting en mogelijk kankerverwekkend. Het lekt uit de zak in het bloed dat erin wordt bewaard, waardoor het langer meegaat. De weekmaker is dus zowel nuttig als gevaarlijk.

PVC bestaat voor 70 procent uit weekmaker. Kunststoffen kunnen echter ook tal van andere chemische additieven bevatten die ze bijvoorbeeld duurzamer of kleurrijker maken.

Wetenschappers, waaronder die van het Zwitserse Federale Instituut voor Aquatische Wetenschap en Technologie (Eawag), hebben een database samengesteld van alle bekende chemicaliën die in plastics voorkomen . Ze publiceerden hun bevindingen onlangs in het tijdschrift Nature . Hun lijst bevat 16.325 stoffen.

Volgens wetenschappers zijn meer dan 4200 van deze chemicaliën zorgwekkend omdat ze niet afbreekbaar zijn, zich niet ophopen in levende organismen of giftig zijn. Minder dan één procent van de chemicaliën in plastic die op hun gevaren zijn getest, kan als veilig worden geclassificeerd. De overgrote meerderheid is echter helemaal niet getest, omdat ze vaak onbekend zijn.

De weekmaker die uit de zak in de bloedbaan terechtkomt, is geen op zichzelf staand voorbeeld. Bijna alle onderzochte chemicaliën kunnen uit plastic verpakkingen lekken naar het voedsel dat zich daarin bevindt. Meer dan 2000 verschillende chemicaliën komen ook vrij bij contact met water.

PET bevat 329 gevaarlijke chemicaliën. Benzeen, styreen en bisfenol A hopen zich op tijdens de recycling van PET-flessen. Hoe hoger het aandeel gerecycled materiaal, hoe hoger de concentratie.

Deze ophoping zou recycling van plastic kunnen verhinderen. Bening zegt echter: "Deze kwestie is nog niet stevig verankerd in het publieke bewustzijn en speelt daarom slechts een ondergeschikte rol in de onderhandelingen over de plasticovereenkomst."

Er wordt vaak beweerd dat plastic een waardevolle grondstof is. Maar volgens econoom Bening is er met de huidige ruwe olieprijzen geen gerecycled plastic van vergelijkbare kwaliteit dat kan concurreren met nieuw plastic.

"Zolang dat zo is, moeten we ons afvragen: als we gerecycled materiaal willen gebruiken, wie moet dan die extra kosten dragen?", zegt ze. En om een inzamelsysteem op te zetten , moet het doel worden gedefinieerd: "Moet de petfles een nieuwe petfles worden, of kan het ook een regenjas zijn? Dat is economisch aantrekkelijker. Maar qua materialen is het geen gesloten kringloop."

Zelfs als alle andere problemen zouden verdwijnen, zou er één probleem blijven bestaan: niemand wil het granulaat van gerecycled plastic – met uitzondering van PET voor flessen. Er is geen nut meer voor.

Gerecyclede materialen hebben een onaangename geur en een grijsachtige kleur. Er kunnen geen neutrale witte of felgekleurde verpakkingen van worden gemaakt.

Ze zijn voor veel toepassingen niet duurzaam genoeg en voor andere niet zuiver genoeg. Om veiligheidsredenen zijn de normen voor voedselverpakkingen zeer streng. Alleen gerecycled materiaal dat ook afkomstig is van voedselverpakkingen mag worden gebruikt. Momenteel is dit alleen toegestaan voor PET-flessen.

Daarom is de zogenaamde recycling van plastic producten meestal downcycling. Een vleesverpakking wordt nooit een nieuwe vleesverpakking, maar hooguit een bloempot, een regenpijp of een parkbank.

Maar wie heeft er nu behoefte aan zoveel bloempotten, pijpen en parkbanken, en al helemaal niet met al die dubieuze chemicaliën erin die oplossen in UV-licht en regen?

Bening somt goedbedoelde projecten op van verschillende instellingen waarbij gerecycled plastic gebruikt zou worden voor de productie van schoolmeubilair, bankjes bij bushaltes of opvangcentra voor daklozen in Ghana. "We hebben in een onderzoek aangetoond dat dit, volgens welke westerse toxiciteitsnormen dan ook, niet mogelijk zou zijn zonder gedegen testen. We beschikken in deze regio's niet over de infrastructuur om te monitoren welke additieven, zoals vlamvertragers, worden gebruikt in de nieuwe toepassingen van het materiaal." Bovendien ontstaan er microplastics bij het gebruik van elk plastic product, zelfs gerecycled materiaal.

En dan is er nog iets: op een gegeven moment zullen ook de bloempot, de pijp, het bankje in het park en de hut aan het einde van hun leven komen. En dan, in een eeuwige cyclus, begint het hele plasticprobleem weer opnieuw.

Een artikel uit de « NZZ am Sonntag »