Het AI-team dat Zuckerberg niet kan kopen

Voormalig CTO van OpenAI Mira Murati wil bedrijven helpen hun eigen AI-modellen te bouwen met Thinking Machines Lab – met toptalenten die zelfs Zuckerberg graag zou hebben.

De AI-strijd tussen de techgiganten bereikt een nieuw niveau: Meta-CEO Mark Zuckerberg probeerde de AI-startup van voormalig OpenAI CTO Mira Murati over te nemen. Nadat Murati zijn overnamebod had afgewezen, wilde Zuckerberg blijkbaar enkele van de slimste koppen uit haar team bij Thinking Machines Lab (TML) overhalen – en hij was niet zuinig met het geld.

Volgens een bericht in de Wall Street Journal wilde Zuckerberg koste wat kost de AI-elite binnenhalen. Het megaaanbod was gericht op onderzoekers uit Murati's nieuwe team. Twaalf mensen uit het team van vijftig werden benaderd. Naar verluidt hebben ze allemaal de lucratieve aanbiedingen van Meta afgewezen, citeerde The Economic Times Murati in een verklaring aan Wired.

De Australische AI-expert André Tulloch zou zelfs een compensatiepakket van $ 1 miljard (€ 867 miljoen) over zes jaar aangeboden hebben gekregen – bestaande uit aandelen, bonussen en salaris. Een absurd hoog aanbod, zelfs in het hypercompetitieve Silicon Valley.

Sinds de lancering van ChatGPT en de groeiende invloed van OpenAI voelt Meta zich steeds meer onder druk gezet in de AI-race. Hoewel het bedrijf de aandacht wist te trekken met Llama, Meta's open-sourcebenadering voor generatieve AI, lijkt het nu over te gaan op drastischer maatregelen in de strijd om toptalent.

Mira Murati, die begin 2024 OpenAI verliet, wordt beschouwd als een van de drijvende krachten achter GPT-4. Haar nieuwe bedrijf, Thinking Machines, bevindt zich momenteel nog in een stealth-modus. Maar alleen al het feit dat Meta bereid was zoveel geld in haar team te investeren, spreekt boekdelen over het strategische belang ervan.

Ondanks het gigantische aanbod besloten Murati's collega's niet in te gaan op de oproep van Meta. De redenen hiervoor blijven grotendeels speculatie. Maar insiders in de branche vermoeden dat het om meer dan alleen geld gaat. Veel onderzoekers in de AI-wereld hechten nu waarde aan onafhankelijk onderzoek, ethische principes en meer creatieve vrijheid – iets wat moeilijker te bereiken is in een groot bedrijf als Meta.

Bovendien lijkt Thinking Machines een ambitieuze visie te hebben die verder gaat dan wat Meta momenteel kan bieden.

Murati wist prominente oud-OpenAI-medewerkers aan boord te halen. OpenAI-medeoprichter John Schulman, voormalig hoofd Speciale Projecten Jonathan Lachman en voormalig vicevoorzitters Barret Zoph en Lilian Wenig sloten zich aan bij Thinking Machines Lab.

Volgens Techcrunch zouden voormalig Chief Research Officer van OpenAI Bob McGrew, computerwetenschapper Alex Radford van OpenAI en Alexander Kirillov, die eerder met Murati aan de spraakmodus van ChatGPT werkten, nu ook bij TML gaan werken.

Maar topwetenschappers werken niet puur uit interesse voor onderzoek voor Murati. Volgens Amerikaanse H-1B-visumgegevens , die Amerikaanse bedrijven moeten overleggen bij het aannemen van niet-Amerikaanse burgers, betaalt Thinking Machines Lab technisch personeel een jaarsalaris tussen de $ 450.000 en $ 500.000 (€ 380.860 - € 423.200).

Het gemiddelde basissalaris voor technici bedraagt $ 462.500, exclusief bonussen en vergoedingen.

Ter vergelijking: het gemiddelde basissalaris voor technisch personeel bij OpenAI bedraagt volgens de documenten ongeveer $ 292.000 (€ 247.240). De bestbetaalde functie is $ 530.000 (€ 448.570) en de laagstbetaalde functie is $ 200.000 (€ 169.270).

Bij Anthropic verdienen technische werknemers gemiddeld ongeveer $ 387.500 (€ 327.950), met salarissen variërend van $ 300.000 (€ 253.900) tot $ 690.000 (€ 583.990).

Wat de startup precies doet, blijft onbekend. Er is nog geen product. De website vermeldt simpelweg dat TML de kloof wil dichten tussen de snelgroeiende AI-mogelijkheden en het daadwerkelijke begrip van de technologie – met een focus op transparantie, open science en open-sourcecode. De startup is van plan om regelmatig onderzoeksresultaten, technische blogposts en code te publiceren om de hele AI-community te betrekken en onderzoek te versnellen.

In juni overtuigde Murati's visie de eerste investeerders. Een seed-ronde haalde $ 2 miljard (€ 1,7 miljard) op, waarmee het bedrijf een waarde kreeg van meer dan $ 12 miljard (€ 10 miljard). De ronde werd geleid door a16z. Ook Nvidia, Accel, ServiceNow, Cisco, AMD en Jane Street namen deel.

Volgens ingewijden is dit een van de grootste startkapitaalrondes in de geschiedenis van Silicon Valley.