De sluiting drijft de veiligheidsmedewerkers in de luchtvaart tot het uiterste

Het was geen goed jaar voor de federale luchtvaartveiligheidsmedewerkers. In januari vond de ergste ramp met een Amerikaanse commerciële luchtvaartmaatschappij in decennia plaats, snel gevolgd door plotselinge ontslagen , personeelstekorten , grote technische storingen op een van de drukste luchthavens van het land en korte tijd om de systemen die het nationale luchtruim beheren, te herbouwen. Het werd deze maand nog erger toen een patstelling tussen Republikeinen en Democraten in het Congres leidde tot een overheidssluiting.

Nu werken zelfs werknemers die als 'essentieel' worden beschouwd, zoals luchtverkeersleiders en veiligheidsfunctionarissen in het openbaar vervoer (ook bekend als TSA-agenten), onbetaald, terwijl ze hun gebruikelijke dagelijkse stress moeten combineren met de nieuwe chaos die voortkomt uit de sluiting van de overheid.

Een ingenieur van de Federal Aviation Administration die aan luchtverkeerssystemen werkt, zegt dat de sluiting hen overweldigd en bezorgd heeft gemaakt over hun collega's. De medewerker gelooft niet dat het systeem minder veilig of minder betrouwbaar is, maar zegt dat het de werkzaamheden op kantoor minder efficiënt maakt en reparaties zou kunnen vertragen. "Eén persoon kan maar een beperkt aantal problemen tegelijk beantwoorden, oplossen en oplossen", zegt de medewerker. Vóór de sluiting kondigde de FAA plannen aan om zo'n 11.300 werknemers, die helpen bij het ontwerp, de infrastructuur en de technologie van het luchtruim, met verlof te sturen.

Medewerkers die al jarenlang in de luchtveiligheid werken, beschrijven de sluiting en het wegvallen van de financiering deze maand – de vierde in de afgelopen twintig jaar – als vertrouwd, maar verontrustender dan eerdere sluitingen. Er is de gebruikelijke angst voor gemiste salarissen, die sommige werknemers al dit weekend zal treffen, en anderen pas halverwege volgende week. "Ze accepteren geen schuldbewijzen bij supermarkten, tankstations en kinderdagverblijven", zegt Johnny Jones, voorzitter van de American Federation of Government Employees Local 1040 en transportbeveiligingsfunctionaris bij de Transportation Security Administration op Dallas Fort Worth International Airport. "Er heerst absoluut een andere sfeer op de werkvloer. Mensen zijn verward en bezorgd."

Medewerkers die tijdens de lockdown doorwerken, moeten het nu al zonder de steun van hun collega's met verlof stellen; sommige projecten zijn simpelweg stopgezet. Luchtvaartveiligheidsmedewerkers vrezen dat de situatie nog verder kan verslechteren en dat de aannemers die vitale functies ondersteunen, alsnog met verlof kunnen worden gestuurd. "We voelen ons ondergewaardeerd en niet gewaardeerd terwijl we werken aan de veiligheid van het nationale luchtruimsysteem", zegt een medewerker van de Air Traffic Organization, de operationele tak van de FAA waartoe ook de luchtverkeersleiding behoort. Tot nu toe is hij geclassificeerd als essentieel, maar hij vreest dat hij binnenkort met verlof kan worden gestuurd.

Federale werknemers vertelden WIRED dat ze er vertrouwen in hadden dat ze de luchtvaart veilig konden houden tijdens een eventuele stopzetting van de overheidsfinanciering. Maar de druk zal toenemen naarmate de lockdown voortduurt, wat betekent dat er meer vertragingen en annuleringen zullen zijn, zegt Michael McCormick, die het Air Traffic Management-programma aan de Embry-Riddle Aeronautical University beheert en dertig jaar bij de FAA heeft gewerkt. De situatie zal vooral lastig zijn voor luchtverkeersleiders, die al jaren te kampen hebben met personeelstekorten. (In tegenstelling tot eerdere lockdowns is de academie die nieuwe luchtverkeersleiders opleidt, open gebleven .) "Luchtverkeersleiders nemen elke dag duizenden beslissingen", zegt McCormick. "Er staan ​​duizenden levens op het spel en ze beseffen maar al te goed dat ze op hun best moeten zijn. Dus als ze ziek zijn, als ze niet hebben geslapen, als ze mentaal niet in staat zijn om in het verkeer te werken, weten ze dat ze dat niet zouden moeten doen."

Werknemers maken zich ook zorgen dat het Witte Huis en federale functionarissen hun dreigementen zullen waarmaken om de sluiting te gebruiken als excuus voor massaontslagen en dat ze partijdige argumenten zullen blijven aandragen die politici niet dichter bij een akkoord zullen brengen. (Het Amerikaanse ministerie van Transport heeft, samen met een aantal andere instanties , in openbare en interne communicatie verwezen naar de "door de Democraten geleide sluiting".)

"Het voelt alsof ze ons bang willen maken, maar ik ben gewoon boos", zegt de FAA-medewerker. "Boos dat ze ons als gijzelaars gebruiken. Boos om hun herhaaldelijke leugens, hypocrisie en opdringerige partijdige onzin in mijn werkmailbox." Vlak voordat de sluiting begon, zo merken ze op, hebben ze hun Hatch Act-training hervat. De Hatch Act beschermt overheidsmedewerkers tegen politieke dwang en stelt grenzen aan de politieke activiteiten waaraan ze mogen deelnemen. "Ik heb geen goed woord om deze staat te beschrijven – een mix van ongeloof en dystopie", zegt de medewerker.

"We zullen nooit concessies doen aan de veiligheid. Wanneer er personeelstekorten ontstaan, zal de FAA het luchtverkeer op de getroffen luchthavens vertragen om ervoor te zorgen dat de operaties veilig blijven", vertelt FAA-woordvoerder Hannah Walden aan WIRED, eraan toevoegend dat minister van Transport Sean Duffy " heeft gezegd dat luchtverkeersleiders die naar hun werk komen, betaald zullen worden. Wat betreft personeelsreducties (RIF's) is het Ministerie van Transport al maanden duidelijk: veiligheidskritieke functies – waaronder luchtverkeersleiders – zijn en blijven vrijgesteld van RIF's."

In een schriftelijke verklaring zei een woordvoerder van de TSA over werknemers die onbetaald werken: "Het is jammer dat ze in deze positie zijn beland door politieke spelletjes. We hopen dat de Democraten snel het belang van een open overheid zullen inzien."

Donderdag suggereerde Duffy in Fox Business News dat controllers en andere werknemers die tijdens de lockdown niet komen werken, ontslagen zouden worden. "Als we een kleine groep controllers hebben die voortdurend niet op het werk verschijnen, en zij zijn de probleemkinderen... als we er een aantal in ons personeel hebben die niet zo toegewijd zijn als we nodig hebben, dan gaan we ze ontslaan," zei Duffy.

Een luchtverkeersleider beschreef de werkomstandigheden deze week als "vrijwel hetzelfde", maar met "een onderhuidse angst dat de idioten die de leiding hebben dit zullen gebruiken als excuus om onze vakbond te decertificeren en ons alle onderhandelingsrechten te ontnemen."

Luchtverkeersleiders weten dat beschuldigingen van gecoördineerde activiteiten en ziekteverzuim, of informele arbeidsacties die langdurige onderhandelingsafspraken met de overheid zouden kunnen schenden, momenteel bijzonder gevaarlijk zijn, aangezien federale functionarissen de status van vakbonden in de publieke sector bedreigen. De regering-Trump maakte in maart plotseling een einde aan de collectieve arbeidsovereenkomst van TSA-werknemers, voordat een rechtbank in juni de maatregel voorlopig verbood. Werknemers vrezen dat het opnemen van ziekteverlof, zelfs wanneer het noodzakelijk is, langetermijngevolgen kan hebben voor hun vakbond – en daarmee voor hun arbeidsomstandigheden.

De National Air Traffic Controllers Association (NAACA) heeft niet gereageerd op het verzoek van WIRED om commentaar. Maar een pop-up op de website van de publieke vakbond meldt dat zij "geen federale werknemers steunt of goedkeurt die deelnemen aan of een gecoördineerde activiteit steunen die de capaciteit van het nationale luchtruimsysteem negatief beïnvloedt".

Jones, de TSA-agent en vakbondsleider, zegt dat zijn groep geen ziekteverlof zal organiseren. Maar werknemers zullen mogelijk wel moeten protesteren als het gebrek aan loon betekent dat "ze niet de middelen hebben om naar hun werk te reizen", zegt hij.

"We zijn het zat om politieke pionnen van Washington te zijn", voegt Jones toe.