Psychologie: Welke impopulaire gewoonte is goed voor je hersenen en je humeur?

Koud water kan de bloedsomloop stimuleren, je wakker maken, ontstekingen verminderen en spieren helpen regenereren. Dit alles is inmiddels algemeen bekend. Deze kennis motiveert echter weinigen van ons om regelmatig in een wintermeer te springen of op zijn minst een koude douche te nemen. Zouden we dat doen als we wisten dat ijsbaden ons gelukkiger kunnen maken en onze cognitieve vaardigheden kunnen verbeteren? Dat is precies wat recente studies suggereren.

Experiment met koud baden: beter slapen en meer zelfvertrouwen

Zo publiceerde een onderzoeksteam dit jaar de resultaten van de volgende studie in het tijdschrift "Physiology & Behavior": 13 proefpersonen baadden zich vier weken lang drie keer per week tien minuten in koud water van tien graden. Gedurende deze tijd verzamelden de onderzoekers gegevens over het welzijn en de mentale toestand van de deelnemers: Hoe goed sliepen ze? Hoe mentaal fit waren ze? Hoe angstig of zelfverzekerd voelden ze zich?

Na slechts één week zagen de wetenschappers een positief effect op de mentale gezondheid van de deelnemers: ze waren zorgelozer en optimistischer. Vanaf de tweede week verbeterde ook de gemiddelde slaapkwaliteit, met name bij degenen die eerder grote slaapproblemen hadden. Wat betreft cognitieve vaardigheden zagen de onderzoekers op bepaalde gebieden lichte verbeteringen: de deelnemers werden mentaal iets flexibeler en verwerkten informatie iets sneller.

Andere onderzoeken hebben soortgelijke resultaten opgeleverd

Als dit experiment met slechts 13 proefpersonen de enige aanwijzing was dat koud water mentaal goed voor ons zou kunnen zijn, zou het volkomen begrijpelijk zijn dat de meeste mensen liever doorgaan met hun warme, ontspannende baden. Twee andere onderzoeken uit de afgelopen jaren leverden echter vergelijkbare resultaten op: in een onderzoek gepubliceerd in 2021 baadden 42 proefpersonen 20 minuten in een zee van net geen 14 graden Celsius en voelden ze zich daarna minder depressief, boos en gespannen. En in 2023 rapporteerde een onderzoeksteam over een experiment waarbij mensen zich na slechts vijf minuten koud baden al levendiger en geïnspireerder voelden.

Wetenschappers hebben nog geen definitieve verklaring voor waarom koud water zo gunstig voor ons lijkt te zijn, maar ze hebben wel een vermoeden: het zou kunnen dat regelmatig afkoelen onze cortisolspiegel reguleert. Cortisol is een hormoon dat we aanmaken in tijden van stress of gevaarlijke situaties. Op zulke momenten helpt het ons te concentreren en om te gaan met extreme, kortetermijnbehoeften. Aanhoudend hoge cortisolspiegels hebben op hun beurt negatieve effecten op onze gezondheid: het bevordert slaapstoornissen, maakt ons prikkelbaarder en zorgt voor een onevenwichtigheid.

Onderzoekers hebben ontdekt dat, verrassend genoeg, onze cortisolspiegel niet piekt wanneer we in koud water springen, maar relatief stabiel blijft. Een paar uur later daalt deze echter merkbaar – wat we doorgaans als kalmerend en ontspannend ervaren. Mensen die aan chronische stress lijden, zouden daarom op de lange termijn mogelijk baat kunnen hebben bij koude baden.

Voordat we echter naar de dichtstbijzijnde zee of oever gaan en erin duiken, moeten we ons ervan bewust zijn dat zwemmen in koud water buiten gevaarlijk is. We kunnen onderkoeld raken, krampen krijgen en zelfs verdrinken. Om te testen of koud water goed voor ons is en ons kan ontspannen, hoeven we echter niet per se naar buiten te gaan en ons leven te riskeren: een koud bad thuis of een koude douche is voldoende om mee te beginnen. En als dat ons de smaak te pakken geeft, kunnen we ons aansluiten bij een groep ijsbadliefhebbers.

sus Brigitte

#Onderwerpen