4 miljoen euro opgehaald in 7 dagen: hoe deze Duitse AI-oprichters het deden

Geld ophalen in Duitsland voor een AI-startup ? Heel moeilijk. Een paar miljoen in een week ophalen in Silicon Valley ? Makkelijk. Dat zegt Kevin Wu, medeoprichter en CEO van Leaping AI.

Leaping AI is een bedrijf dat spraakgestuurde AI-agents ontwikkelt voor callcenters, klantenservice en andere toepassingen. Wu richtte het bedrijf in 2023 in Duitsland op, samen met Arkadiy Telegin, tevens medeoprichter en CTO van Leaping AI. Eerder dit jaar rondde het bedrijf een financieringsronde af na deelname aan Y Combinator.

Leaping AI haalde $ 4,7 miljoen (ongeveer € 4 miljoen) op aan startkapitaal, aangevoerd door Nexus Venture Partners. Andere investeerders waren onder meer Y Combinator-medeoprichter Paul Graham en Shopify COO Kaz Nejatian, evenals Ritual Capital, Pioneer Fund, Orange Collective en de oprichters van het spraakgestuurde AI-platform Cartesia.

Wu, die momenteel in San Francisco woont, gaf zijn baan als consultant bij de Boston Consulting Group in Berlijn op om het bedrijf op te richten. Hij zei dat hij deels geïnspireerd was door een ervaring die hij jaren eerder had als stagiair bij Amazon . Destijds moest hij een dag in een callcenter werken, de telefoon opnemen en met klanten praten.

"Het was zo'n ondankbare taak", zegt Wu, terwijl hij uitlegt waarom het tijd is voor verandering.

De klanten van Leaping AI komen uit diverse sectoren: reizen , huishoudelijke diensten, zorgverzekeringen en vastgoed. Volgens het bedrijf verwerken de voice agents van de startup momenteel 10.000 gesprekken per dag.

Voor één klant, een groot reisbureau, meldt Leaping AI dat ongeveer 50 procent van de herhaaldelijke boekingsgerelateerde gesprekken zonder menselijke tussenkomst kan worden afgehandeld. De AI-medewerkers hebben bovendien een klanttevredenheidspercentage van meer dan 90 procent behaald, aldus het bedrijf.

Leaping AI is van plan de startfinanciering te gebruiken om haar product- en go-to-marketteams uit te breiden, de mogelijkheden van haar agenten te verbeteren en aan de vraag te voldoen.

Aanvankelijk probeerden de oprichters van Leaping AI geld op te halen in Duitsland, waar Wu opgroeide en naar school ging, maar dit was niet succesvol.

"Het is zo moeilijk om een bedrijf te starten in Duitsland. Er is geen durfkapitaal voor tech-oprichters met ongeteste bedrijfsmodellen in de beginfase", zegt Wu.

Eind 2024 werd Leaping AI, na twee eerdere afwijzingen, toegelaten tot het Y Combinator-programma en verhuisde naar San Francisco.

"Onze omzet verdubbelde binnen de eerste twee maanden dat we hier waren. We hebben dus in twee maanden meer verkocht dan in een jaar in Duitsland", zei hij.

Leaping AI meldt dat het onlangs de grens van één miljoen dollar (ongeveer € 857.000) aan jaarlijkse terugkerende inkomsten heeft overschreden.

Toen het na deelname aan Y Combinator aankwam op het aantrekken van kapitaal in Silicon Valley, zei Wu dat hij vijf dagen achter elkaar, zonder pauze, veertien vergaderingen van dertig minuten per dag had gehouden. Aan het einde van de eerste week hadden ze $ 4,7 miljoen (ongeveer € 4 miljoen) opgehaald en nog meer aanbiedingen ontvangen. Vervolgens annuleerde hij de vergaderingen die voor de tweede week gepland stonden.

“Vrijwel iedereen hier zei ‘ja’”, zegt Wu.

De oprichter gaf aan dat afstuderen aan Y Combinator en de steun van Graham het verschil maakten. Dit breidde hun netwerk direct uit en maakte de startup aantrekkelijk voor investeerders.

"Paul Graham is de Kobe Bryant van de startups", zegt hij. "Als Paul Graham investeert, zien mensen dat meestal als een heel goed teken."

Y Combinator heeft fors geïnvesteerd in AI. De recente incubaties van de startupaccelerator worden gedomineerd door AI-startups met jonge oprichters. Y Combinator investeert $ 500.000 (ongeveer € 428.500) in elk bedrijf dat het accepteert. Voormalige leden zijn onder andere Airbnb , Coinbase en de Amerikaanse bezorgdienst Doordash.

Leaping AI had er ook profijt van dat het al een jaar bestond, aldus Wu. Ze voegde eraan toe dat het bedrijf meer aanhang had dan sommige andere bedrijven in haar Y Combinator-cohort, die geleid werden door recent afgestudeerden.

Hij zegt dat het een droom is voor Duitse informatica-afgestudeerden zoals hij om Silicon Valley te bereiken, en hij moedigt andere oprichters aan hetzelfde te doen. Mocht je Y Combinator niet halen, dan kun je altijd nog je eigen geluk beproeven.

"Je zou hier letterlijk een maand naartoe kunnen vliegen, investeerders ontmoeten en proberen financiering te krijgen, met de belofte om naar San Francisco te verhuizen. En als je eenmaal het geld van de investeerders hebt, is het veel makkelijker", zei hij.

"Ik denk dat YC een goede manier is om naar de VS te komen", zegt hij.

“Maar het is niet de enige manier.”

Wu zei dat nu Leaping AI in de VS is gevestigd, het voor hen gemakkelijker is om hun product in Duitsland te verkopen.

"Jullie worden gezien als een bedrijf met Duitse roots. Een bedrijf dat de Duitse taal spreekt. Maar jullie zijn een bedrijf uit Silicon Valley," zei hij, eraan toevoegend: "Jullie worden gezien als een pionier op het gebied van innovatie."