Il rover Perseverance avrebbe catturato il passaggio della cometa interstellare 3I/ATLAS


Il 4 ottobre, il rover Perseverance ha catturato una fascia luminosa nel cielo marziano che potrebbe corrispondere alla cometa interstellare 3I/ATLAS.
Immagine generata in ChatGPT
Mentre il cielo marziano rimane silenzioso, un'immagine catturata dal rover Perseverance il 4 ottobre ha suscitato entusiasmo nella comunità scientifica. La fotografia, scattata dalla telecamera di navigazione destra del rover (Navcam), mostra una fascia luminosa che attraversa il cielo marziano.
Sebbene la NASA non abbia ancora rilasciato alcuna conferma, diversi specialisti sostengono che potrebbe trattarsi della cometa 3I/ATLAS, un oggetto interstellare scoperto a luglio di quest'anno e classificato come il terzo proveniente da un luogo esterno al sistema solare .
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La scoperta coincide con una chiusura parziale delle attività governative degli Stati Uniti che ha avuto ripercussioni sulle attività dell'agenzia spaziale. Secondo Space.com, quasi l'80% del personale della NASA, circa 15.000 lavoratori, è in congedo , il che ha bloccato la pubblicazione di dati e analisi ufficiali. Tuttavia, le immagini grezze rimangono disponibili al pubblico, consentendo agli astronomi indipendenti di avviare le proprie verifiche.
Uno di loro, Simeon Schmauß, ha dichiarato sul social network Bluesky di essere riuscito a identificare la cometa dopo aver elaborato 20 immagini dallo strumento Mastcam-Z del rover. " Penso che Perseverance possa aver individuato la cometa interstellare 3I/ATLAS da Marte la scorsa notte. Dopo aver sommato 20 immagini Mastcam-Z, ho trovato un debole punto luminoso nella costellazione della Corona Boreale, vicino al punto in cui ci si aspettava che si trovasse la cometa ", ha spiegato Schmauß.
Dal Centro di Astrofisica Harvard & Smithsonian, il Dott. Avi Loeb ha osservato che anche la telecamera HiRISE del Mars Reconnaissance Orbiter ha ripreso la cometa il 3 ottobre. " Il pixel più luminoso nell'immagine HiRISE fornirà il miglior vincolo finora sull'area 3I/ATLAS ", ha scritto il ricercatore sul suo blog, sebbene abbia chiarito che le immagini non sono ancora state rilasciate ufficialmente.
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La chiusura parziale del governo degli Stati Uniti ha sospeso la conferma ufficiale da parte della NASA e del JPL.
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Calcoli preliminari collocano la cometa tra i 30 e i 38 milioni di chilometri da Marte nel suo punto di massimo avvicinamento. Se confermato, sarebbe il primo oggetto interstellare osservato dalla superficie di un altro pianeta. Le precedenti stime di Loeb assegnavano al nucleo roccioso di 3I/ATLAS un diametro di 5,6 chilometri e una massa superiore a 33 miliardi di tonnellate , considerevolmente più grande dei due visitatori interstellari osservati in passato: 'Oumuamua e Borisov.
La banda osservata dal rover, secondo Loeb, può essere spiegata dal metodo di acquisizione utilizzato. " La banda che appare nell'immagine della Navcam deve essere il risultato dell'accumulo di centinaia di immagini su un intervallo totale di circa dieci minuti. 3I/ATLAS sarebbe apparso come una macchia circolare in una singola istantanea ", ha spiegato. Il ricercatore ha stimato che la banda visibile si estendesse per circa 50.000 chilometri, un'estensione apparente causata dal moto della cometa e dal tempo di esposizione.
La NASA e l'Agenzia Spaziale Europea avevano pianificato osservazioni congiunte del passaggio della cometa. L'ESA aveva annunciato l'utilizzo delle missioni Mars Express ed ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), mentre la NASA prevedeva di utilizzare il telescopio spaziale Hubble, il telescopio spaziale James Webb, il cacciatore di esopianeti TESS, lo Swift Gamma-ray Observatory e lo stesso Mars Reconnaissance Orbiter per studiarne la traiettoria e la composizione.(Leggi: Pochi lo usano: il prodotto colombiano con più calcio del latte e ricco di vitamina C )

La cometa 3I/ATLAS, con un nucleo stimato di 5,6 chilometri e oltre 33 miliardi di tonnellate, è il terzo visitatore noto proveniente dall'esterno del sistema solare.
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Tuttavia, molti degli oggetti rilevati nelle sequenze di immagini di Perseverance potrebbero corrispondere a orbiter marziani catturati in movimento. Secondo IFL Science, altre immagini non hanno la risoluzione necessaria per confermarne la natura. Ciononostante, l'immagine di Schmauss rimane la candidata più accreditata per una conferma definitiva.
Se l'immagine fosse effettivamente verificata come 3I/ATLAS, si tratterebbe di un evento senza precedenti: la prima osservazione di un corpo interstellare dalla superficie di un altro pianeta. Per ora, gli scienziati sperano che la chiusura delle attività governative negli Stati Uniti non prolunghi l'attesa e che le osservazioni dell'orbiter HiRISE risolvano presto il mistero del visitatore più distante del cielo marziano.
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