Quanto è utile lo screening del cancro al seno? I fatti più importanti in sintesi

Per quanto riguarda la diagnosi precoce del tumore al seno, la Svizzera presenta un mosaico di servizi: circa la metà dei Cantoni dispone di programmi centralizzati, finanziati dall'assicurazione sanitaria, per la mammografia per le donne tra i 50 e i 74 anni. L'altra metà dei Cantoni non offre uno screening così completo, spesso adducendo come motivazione i costi elevati e il rapporto rischi-benefici poco chiaro.

Sciaffusa voleva cambiare schieramento e introdurre lo screening mammografico in autunno. La decisione del Cantone di rinviare temporaneamente l'iniziativa è puramente finanziaria: secondo il Cantone, non è ancora stato chiarito chi si farà carico dei costi del nuovo sistema tariffario svizzero Tardoc, che entrerà in vigore nel 2026.

Da decenni, nella comunità scientifica cova un dibattito sui reali benefici dello screening mammografico. Il dibattito verte su quanto siano realmente significativi i benefici della diagnosi precoce rispetto agli svantaggi associati.

Una cosa è chiara: il tumore al seno è il tumore più comune tra le donne in tutto il mondo. Nei paesi industrializzati, colpisce circa una donna su otto nel corso della vita. La Svizzera registra circa 46.500 nuovi casi all'anno e circa 1.400 donne ne muoiono. Grazie al miglioramento delle cure, tuttavia, la percentuale di casi fatali è costantemente diminuita negli ultimi trent'anni .

In generale, prima viene individuato un tumore, maggiori sono le possibilità di guarigione. I benefici della diagnosi precoce sono evidenti. Tuttavia, questi rischi sono compensati da rischi meno evidenti che devono essere considerati. I due più importanti sono le diagnosi false positive e la sovradiagnosi.

Una diagnosi falsamente positiva si riferisce a risultati anomali che si rivelano innocui dopo ulteriori accertamenti. Tuttavia, finché non viene dato il via libera, le persone colpite possono provare notevole ansia e stress.

La sovradiagnosi è un'altra questione: questo termine si riferisce alla scoperta di tumori autentici che crescono così lentamente che non avrebbero mai rappresentato un problema se non fossero stati individuati. Poiché sono difficili da distinguere da forme di cancro più aggressive, vengono spesso trattati con ogni mezzo possibile. Questo porta a chemioterapia o asportazione del seno non necessarie.

Anche senza programmi di screening, il cancro al seno aggressivo verrà prima o poi individuato e trattato. La domanda fondamentale, quindi, è quanto il tempo risparmiato grazie alla diagnosi precoce si traduca effettivamente in una riduzione della mortalità tra le pazienti affette da cancro al seno.

Questa domanda è stata affrontata da nove ampi studi internazionali, condotti tra gli anni '60 e '90, che hanno esaminato metodicamente gli effetti dell'introduzione di programmi di screening per il cancro al seno. I risultati di questi studi, che hanno coinvolto un totale di circa 600.000 partecipanti, sono stati successivamente valutati più volte in meta-studi e costituiscono il database più importante per la discussione sullo screening mammografico.

Per l'opuscolo informativo che accompagna ogni invito a una mammografia in Germania, l'Istituto indipendente per la qualità e l'efficienza nell'assistenza sanitaria (IQWiG) ha estrapolato i seguenti dati dai risultati dello studio raccolti.

Su 1.000 donne sottoposte allo screening, 970 ottengono risultati normali e possono tirare un sospiro di sollievo. 24 delle 30 donne con risultati anomali ottengono il via libera dopo ulteriori test.

A sei donne viene diagnosticato un tumore al seno. Inoltre, a due donne è stato inizialmente diagnosticato un tumore al seno, ma hanno poi sviluppato un nuovo tumore al seno prima del successivo screening.

In 6 donne su 1.000, lo screening porta alla diagnosi precoce e al trattamento del tumore al seno. In che modo questo influisce sulla mortalità?

Se un gruppo di 1.000 donne di età compresa tra 50 e 75 anni partecipa regolarmente al programma mammografico per 25 anni, come raccomandato in Germania, secondo la proiezione, tra 16 e 21 moriranno di cancro al seno – l'intervallo rappresenta l'incertezza statistica. In un gruppo di confronto di 1.000 donne senza screening, 24 donne morirebbero di cancro al seno. Pertanto, si può supporre che circa 3-8 donne su 1.000 vengano salvate dalla morte per cancro al seno grazie allo screening.

Anche il numero di sovradiagnosi può essere stimato in questo modo: tra 25 anni, da 11 a 15 donne su 1.000 riceveranno una diagnosi di cancro "non necessaria" e cure altrettanto inutili.

"Questi dati non sono affatto controversi tra gli esperti", afferma Klaus Koch, responsabile del Dipartimento di Informazione Sanitaria dell'IQWiG. Uno studio di valutazione del programma di screening tedesco, in corso da 20 anni, recentemente pubblicato dall'Ufficio Federale Tedesco per la Radioprotezione, è giunto a risultati comparabili in merito ai benefici. "Ciò suggerisce che gli studi classici sui benefici dello screening del cancro al seno sono ancora validi nonostante gli sviluppi nella diagnostica e nel trattamento".

Tuttavia, i numeri da soli non bastano a fare decisioni. In definitiva, è necessario trovare un equilibrio: da un lato, i decessi evitati; dall'altro, il numero significativamente maggiore di donne con diagnosi false e sovradiagnosi, l'esposizione (oggi molto bassa) alle radiazioni dei raggi X o la fastidiosa compressione del seno nel mammografo.

Ciò che pesa di più sulla singola donna è una questione di valori e preferenze individuali: in Germania circa la metà delle donne accetta l'invito a sottoporsi a uno screening mammografico.

Tutto questo deve essere considerato anche nel sistema sanitario quando si tratta di introdurre programmi di screening, ma c'è anche la questione del rapporto costo-efficacia: le casse malati tedesche pagano circa 500 milioni di euro all'anno per lo screening del cancro al seno, il che sarebbe molto gradito anche in altri settori. In Svizzera, secondo le loro stime, un'offerta a livello nazionale costerebbe tra i 60 e gli 80 milioni di franchi all'anno.

Per Viviane Hess, i vantaggi superano nettamente gli svantaggi. La professoressa di oncologia all'Università di Basilea e neoeletta presidente della rete di ricerca dell'Istituto Svizzero del Cancro consiglia alle donne di informarsi sui vantaggi e gli svantaggi dello screening del cancro al seno per prendere una decisione consapevole. "Se possibile, lo screening dovrebbe quindi svolgersi nell'ambito di un programma cantonale organizzato centralmente. Perché, a differenza degli screening organizzati individualmente, questi seguono standard di qualità uniformi. E raggiungono tutti i segmenti della popolazione, non solo le donne attente alla salute e con redditi elevati."

Nella maggior parte dei paesi europei, i comitati di esperti competenti concludono inoltre che, nonostante tutte le riserve, la situazione sta pendendo a favore dei programmi di screening.

In Svizzera, tuttavia, le valutazioni divergono: per diversi cantoni, il beneficio netto dello screening non è proporzionale ai costi. La maggior parte dei cantoni la valuta in modo diverso e ha istituito programmi o li sta pianificando. Anche a Sciaffusa, nonostante il ritardo, tutti concordano: il programma dovrebbe essere implementato, ma con un leggero ritardo.

Un articolo della « NZZ am Sonntag »