Les coquillages ne sont pas un souvenir : les scientifiques expliquent pourquoi il est préférable de les laisser sur la plage.

C'est un rituel estival. Comme manger une pastèque fraîche au crépuscule, cueillir des figues directement sur l'arbre ou s'allonger sur une couverture au milieu de la nuit pour regarder passer les Perséides . Ramasser des coquillages et des escargots au bord de la mer est l'une des traditions les plus typiques du mois d'août. Mais cela a un prix, comme toujours.

« Supposons ce qui suit », explique Michal Kowalewski, chercheur à l'Université de Floride (États-Unis) spécialisé dans l' étude des invertébrés : « Il y a, chaque année, et presque certainement à l'échelle mondiale, environ 10 milliards de visites sur les plages. Et disons qu'un coquillage est ramassé pour 100 visites, ce qui paraît peu, mais cela représenterait quand même environ 10 000 tonnes de coquillages qui disparaissent des plages chaque année. » C'est comme si trois piscines olympiques étaient remplies à ras bord. Cela peut paraître un geste anodin, mais l'essor du tourisme de masse sur les plages méditerranéennes altère irréversiblement leurs écosystèmes, et ramener un souvenir d'été chez soi laisse désormais des traces encore plus profondes.

Les scientifiques alertent sur ce phénomène depuis des années. Une étude menée par Kowalewski et des chercheurs de l'Université de Barcelone , publiée dans la revue PLOS One en 2014, a déjà montré une diminution drastique du nombre de coquillages présents sur la plage de Larga à Salou (Catalogne). Les auteurs ont comparé deux séries d'échantillonnages systématiques réalisés au même endroit à 30 ans d'intervalle : la première entre 1978 et 1981, et la seconde entre 2008 et 2010. Ils ont constaté que la présence de coquillages avait presque triplé au cours de la période étudiée.

Ce déclin a coïncidé avec une augmentation presque parallèle du nombre de touristes, multiplié par 2,7 au cours de cette période. Cependant, les conditions physiques de l'environnement, telles que l'énergie des vagues et le climat, sont restées stables. De plus, les indicateurs écologiques extraits de l'étude des coquillages – dominance des espèces, distribution des tailles, fréquence de perforation des coquilles par les prédateurs – sont restés constants au fil des ans. Cela indique qu'il n'y a eu aucun changement substantiel dans la dynamique des populations de mollusques ni dans la structure fondamentale de l' écosystème marin local. Il semble donc que l'homme soit responsable.

« L'essor du tourisme entraîne une urbanisation accrue du littoral et une augmentation de la navigation », souligne Kowalewski. Il ajoute : « L'utilisation de machines pour le nettoyage des plages augmente également progressivement, ce qui est important car elles passent sur le sable et pulvérisent les coquillages. » Vient ensuite la question de la récolte.

« Bien sûr, ce n'est pas anodin », déclare Jordi Martinell Callicó, un autre auteur de l'étude, qui a également passé toute sa vie sur la plage choisie pour l'échantillonnage et a constaté de visu la dégradation progressive de la région. « La pression sur la zone côtière est très forte », ajoute-t-il.

« Je suis d'accord, prendre un seul coquillage n'est pas si grave », déclare Kowalewski. Le problème, c'est que des milliards de personnes, qui fréquentent les plages chaque année, en emportent souvent des seaux entiers. « Ils les rangent chez eux, mais avec le temps, la plupart de ces coquillages finissent à la poubelle ou dans des décharges », prévient-il.

Depuis des décennies, cette pratique est également techniquement interdite en Espagne. La loi côtière stipule que le sable, les pierres, les coquillages, les mollusques et les fossiles de plage sont des biens publics et que leur extraction non autorisée est illégale. Bien qu'emporter un ou deux de ces objets en souvenir ne soit pas sanctionné, une amende de 500 à 3 000 € est possible.

Une fonction environnementale essentielle

Dans le salon, ils ne sont qu'un élément décoratif, mais sur la plage, les coquillages rendent de multiples services écosystémiques et jouent un rôle environnemental essentiel. « Ils ne sont pas là par hasard : ils font partie de l'écosystème naturel qui maintient nos plages vivantes et stables », explique Fernando García Guerrero, l'un des conservateurs de la collection de malacologie du Musée national des sciences naturelles.

Les experts consultés précisent que l'une des principales fonctions des coquillages est la stabilisation physique des plages . « Chaque coquillage, aussi petit soit-il, contribue à maintenir le sable en place, ralentissant son érosion à chaque marée. Grâce à eux, les plages conservent leur forme, leur solidité et leur résistance à l'érosion », explique García.

« Lorsque les coquillages se dissolvent, ils affectent également l'acidité de l'eau, car ils contiennent du carbonate de calcium, qui modifie le pH de l'océan », explique Martinell. Cela permet de recycler le calcium et d'autres éléments dans la mer, contribuant ainsi au maintien des cycles vitaux de l'eau, notamment la formation de nouvelles coquilles.

Les coquillages, quant à eux, offrent abri et habitat à de nombreux organismes. Algues, herbiers, bernard-l'ermite, petits invertébrés et même oiseaux de rivage les utilisent comme abris ou matériaux de construction. Certains oiseaux s'en servent même pour aiguiser leur bec. C'est indéniable : la perte de coquillages altère l'équilibre physique, chimique et biologique des plages.

Il vaut mieux laisser la coquille où elle est

À ce stade, l'impact de l'activité humaine sur le littoral semble inévitable. « Cependant, nous pouvons encore minimiser notre empreinte écologique en marchant », affirme Kowalewski. Le scientifique affirme qu'il préconiserait la solution la plus simple et en même temps la plus complexe : l'éducation environnementale. « Je pense que c'est la meilleure façon de commencer à atténuer le problème », estime-t-il. Martinell acquiesce : « Nous devons sensibiliser les vacanciers pour qu'ils soient prudents, respectent l'environnement de la plage et ne le détruisent pas. Prendre un coquillage peut sembler anodin. Mais ce n'est pas nécessaire ; il vaut mieux le laisser là où il est. »

« La bonne nouvelle », remarque García, « c'est que profiter de la plage et en prendre soin sont non seulement compatibles, mais devraient même aller de pair. » Au lieu de rapporter les coquillages chez soi, le scientifique suggère de les observer, de les photographier ou simplement de les admirer. « L'expérience ne perd rien de sa valeur en l'absence d'objet physique en souvenir ; au contraire, elle nous permet de nous connecter à la nature », explique-t-il.

Il souligne également l'importance, lors d'une visite à la plage, de ne pas perturber la végétation des dunes, d'éviter de s'éloigner des sentiers balisés, de ramasser les déchets et de suivre les consignes des autorités environnementales. « Prendre soin du littoral ne signifie pas renoncer à en profiter », rappelle-t-il. Il ajoute : « Au contraire, il s'agit d'apprendre à le valoriser pleinement. Car ce que nous protégeons, nous le conservons. Et ce que nous conservons perdure. »