Le lithium, nouvel espoir contre Alzheimer : une étude de Harvard révèle le lien entre le métal et la maladie.

Des chercheurs de la Harvard Medical School aux États-Unis ont découvert que la perte de lithium dans le cerveau accélère le déclin de la mémoire , contribuant à la maladie d' Alzheimer , et ont ouvert la possibilité que ce composé puisse aider à traiter une maladie qui touche près de 400 millions de personnes dans le monde.

La maladie d'Alzheimer implique une série d' anomalies cérébrales, telles que l'accumulation de la protéine bêta-amyloïde, des enchevêtrements neurofibrillaires de la protéine tau et la perte d'une protéine protectrice appelée REST. Cependant, ces anomalies n'expliquent pas entièrement l'apparition de la maladie, car certaines personnes atteintes de ces affections ne présentent aucun signe de déclin cognitif et les médicaments ciblant la protéine bêta-amyloïde ne parviennent pas à inverser les pertes de mémoire.

Les travaux, publiés dans Nature et menés sur une période de dix ans, révèlent que le lithium pourrait être la clé pour compléter l'histoire de la maladie d'Alzheimer. Ils démontrent pour la première fois que le lithium est produit naturellement dans le cerveau, le protège de la neurodégénérescence et maintient le fonctionnement normal de tous les principaux types de neurones.

L'équipe de recherche a utilisé une forme avancée de spectroscopie de masse pour mesurer les concentrations d'environ 30 métaux différents dans le cerveau et le sang de personnes en bonne santé cognitive, de personnes atteintes de démence à un stade précoce et de personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer à un stade avancé. Pour ce faire, elle a utilisé une banque de tissus cérébraux post-mortem provenant du Rush Memory and Aging Project de Chicago.

Le lithium était le seul métal dont les concentrations variaient sensiblement entre les groupes et qui était altéré aux premiers stades de la perte de mémoire. Ses concentrations étaient élevées chez les donneurs en bonne santé cognitive, mais fortement réduites chez ceux présentant une déficience légère ou une maladie d'Alzheimer avancée. Ces résultats ont été reproduits dans des échantillons prélevés dans plusieurs banques de cerveaux à travers le pays.

Une expérience sur des souris a révélé par la suite que, chez les animaux, la carence en lithium n'est pas seulement liée à la maladie d'Alzheimer, mais contribue en réalité à son développement .

Des chercheurs ont constaté que l'alimentation de souris saines avec un régime pauvre en lithium réduisait leur taux de lithium cérébral à des niveaux similaires à ceux des patients atteints de la maladie d'Alzheimer. Cela semblait accélérer le processus de vieillissement, provoquant une inflammation cérébrale, une perte de connexions synaptiques entre les neurones et un déclin cognitif.

Dans des modèles murins de la maladie d'Alzheimer, la carence en lithium a considérablement accéléré la formation de plaques bêta-amyloïdes et de structures neurofibrillaires. Elle a également activé la microglie, une cellule inflammatoire du cerveau, réduisant sa capacité à dégrader l'amyloïde ; elle a provoqué la perte de synapses, d'axones et de myéline, qui protège les neurones ; et elle a accéléré le déclin cognitif et la perte de mémoire, autant de caractéristiques de la maladie d'Alzheimer.

De plus, ces expériences ont montré que le lithium modifiait l’activité des gènes connus pour augmenter ou diminuer le risque de maladie d’Alzheimer, y compris le gène le plus connu, APOE.

Sur la base de ces résultats, les chercheurs ont décidé de tester les effets d' un traitement au lithium , et plus particulièrement à l'orotate de lithium, sur les troubles de la mémoire chez la souris. Ce traitement a permis d'inverser les dommages liés à la maladie et de restaurer la fonction mnésique, même chez les souris âgées atteintes d'une maladie avancée.

Une autre découverte a souligné que le maintien de niveaux de lithium stables dans les premiers stades de la vie empêchait l'apparition de la maladie d'Alzheimer, confirmant que ce composé est à l'origine du processus pathologique.

Les chercheurs ont déclaré que, si cette méthode était reproduite dans d'autres études, le dépistage du lithium par le biais de tests sanguins de routine pourrait un jour offrir un moyen d'identifier les personnes à risque de développer la maladie d'Alzheimer qui bénéficieraient d'un traitement pour prévenir ou retarder l'apparition de la maladie.

Étant donné que la sécurité et l'efficacité du traitement au lithium contre la neurodégénérescence chez l'homme n'ont pas encore été démontrées, les auteurs de l'étude ont averti le public de ne pas commencer à prendre ces composés par lui-même.

Marc Suárez Calvet, chercheur au Centre de recherche cérébrale Barcelonabeta et au département de neurologie de l'hôpital del Mar (Barcelone), a souligné dans une déclaration à SMC Espagne que les résultats de cette étude sont « prometteurs », mais que la prudence est de mise car des essais cliniques sur des patients sont encore nécessaires pour confirmer l'efficacité et la sécurité du lithium avant de commencer son utilisation thérapeutique.

Dans la même optique, Jordi Pérez-Tur, chercheur à l'Institut de Biomédecine de Valence du CSIC, nous a exhortés à ne pas être trop optimistes et à continuer d'avancer avec rigueur sur cette voie.

Il faut confirmer que le même phénomène se produit chez l'homme que celui observé chez les modèles animaux, lesquels, rappelons-le, sont imparfaits, car ces animaux ne développent pas la même maladie que l'homme. Si cela se confirme, il faudra déterminer les doses nécessaires et sûres pour obtenir un effet , ainsi que déterminer si des effets secondaires importants peuvent survenir. L'utilisation de ce métal dans le traitement d'une affection neurologique laisse toutefois espérer que ce dernier aspect sera relativement rapide », a-t-il noté.