El autismo y sus causas: Qué saber antes del anuncio de Trump
Se espera un anuncio de la Casa Blanca sobre el autismo el lunes por la tarde después del comentario del fin de semana del presidente Donald Trump de que "creo que encontramos una respuesta" al trastorno del desarrollo.
El secretario de Salud , Robert F. Kennedy Jr. , prometió a principios de este año determinar la causa del autismo para septiembre. Esto desconcertó a los expertos en neurología, quienes afirman que no existe una causa única y que esta retórica parece ignorar décadas de investigación científica sobre los factores genéticos y ambientales que pueden influir.
Esto es lo que sabemos sobre el autismo.
El autismo no es una enfermedad. Es un trastorno complejo del desarrollo, mejor conocido como trastorno del espectro autista, que afecta a cada persona de forma distinta.
Puede incluir retrasos en el lenguaje, el aprendizaje o las habilidades socioemocionales. Para algunas personas, el autismo profundo implica no poder hablar y tener discapacidades intelectuales, pero la gran mayoría de las personas con autismo experimentan efectos mucho más leves.
Hay dos razones principales. En primer lugar, la definición de autismo se amplió a medida que los científicos ampliaron su comprensión de su amplia gama de rasgos y síntomas. Esto condujo a cambios en los criterios que utilizan los médicos para diagnosticar el autismo y a mejoras en las pruebas de detección.
Al mismo tiempo, los padres buscaban cada vez más un diagnóstico a medida que el autismo se hacía más conocido y las escuelas comenzaban a ofrecer servicios educativos que esperaban pudieran ayudar a sus hijos.
Incluso en la década de 1990, solo se consideraba que los niños con los síntomas más profundos tenían autismo. A principios de la década de 2000, cuando la definición empezó a cambiar, se estimó que la tasa de autismo era de 1 por cada 150 niños. El último recuento reveló que uno de cada 31 niños aproximadamente padece trastorno del espectro autista.
El aumento no se encuentra entre los casos profundos; es un aumento en los casos más leves que históricamente no se consideraban autismo, dijo la experta Helen Tager-Flusberg de la Universidad de Boston.
No existe una única prueba para el autismo, que se diagnostica principalmente mediante evaluaciones del desarrollo y del comportamiento.
Es difícil decir si puede haber factores adicionales detrás del aumento.
La ciencia ha demostrado que el autismo tiene su origen principalmente en la genética, con el descubrimiento de cientos de genes que influyen. Estos genes pueden heredarse, incluso si el progenitor no presenta síntomas de autismo, o pueden producirse mutaciones durante el desarrollo cerebral y sus células, que se dividen rápidamente, cometen errores.
Los expertos dicen que diferentes combinaciones de genes y otros factores pueden afectar el desarrollo del cerebro fetal.
Los investigadores han identificado otros factores que pueden interactuar con la vulnerabilidad genética y aumentar el riesgo de autismo. Entre ellos se incluyen la edad del padre, el parto prematuro y si la madre tuvo ciertos problemas de salud durante el embarazo, como fiebre, infecciones o diabetes.
Cualquier preocupación de que la vacuna contra el sarampión —u otras vacunas— pudiera estar vinculada al autismo ha sido desacreditada hace mucho tiempo, subrayan los científicos y los principales grupos de defensa de las personas con autismo.
El Washington Post informó el lunes que la administración de Trump planea vincular el autismo con el uso del analgésico Tylenol, o acetaminofeno, durante el embarazo.
Algunos estudios han planteado la posibilidad de que tomar analgésicos de venta libre durante el embarazo pueda estar asociado con un riesgo de autismo, pero muchos otros no han encontrado una conexión, dijo el experto en autismo David Mandell de la Universidad de Pensilvania.
Una gran advertencia: la fiebre no tratada durante el embarazo, particularmente durante el primer trimestre, aumenta el riesgo de abortos espontáneos, partos prematuros y otros problemas, según la Sociedad de Medicina Materno-Fetal.
La etiqueta de Tylenol aconseja a las mujeres que consulten a su médico sobre su uso durante el embarazo, y la sociedad continúa recomendando que es una opción apropiada para tratar la fiebre y el dolor durante el embarazo.
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