Cómo Myanmar, devastado por la guerra, desempeña un papel crucial en el dominio de China sobre las tierras raras

Beijing ha estado intensificando los controles sobre las exportaciones de tierras raras, provocando escasez mundial y exponiendo la dependencia de las industrias de las cadenas de suministro chinas.

Sin embargo, en los últimos años, la propia China ha pasado a depender del suministro de tierras raras procedente de una fuente inesperada: la economía relativamente pequeña y devastada por la guerra de Myanmar.

Si bien China es el principal productor mundial de tierras raras, aún importa materias primas que contienen los codiciados metales del extranjero.

Myanmar representó alrededor del 57% de las importaciones totales de tierras raras de China el año pasado, dijo a CNBC Gracelin Baskaran, directora del Programa de Seguridad de Minerales Críticos del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.

Según datos de Aduanas chinas, las exportaciones de tierras raras de Myanmar a China aumentaron significativamente en 2018 y alcanzaron un pico de casi 42.000 toneladas métricas en 2023.

Baskaran agregó que las importaciones de Myanmar también son particularmente altas en contenidos de elementos de tierras raras pesadas, que generalmente son menos abundantes en la corteza terrestre, lo que eleva su valor y escasez.

La producción de Myanmar ha fortalecido significativamente la posición dominante de China, otorgándole a Pekín un monopolio de facto sobre la cadena de suministro global de tierras raras pesadas, y gran parte de la influencia que ostenta actualmente.

El país se ha convertido en una fuente clave de dos tierras raras pesadas muy buscadas, el disprosio y el terbio, que desempeñan papeles cruciales en la fabricación de alta tecnología, incluidos los sectores de defensa y militar, aeroespacial y de energías renovables.

"Esta dinámica ha dado lugar a una cadena de suministro en la que la extracción se concentra en Myanmar, mientras que el procesamiento posterior y la adición de valor se llevan a cabo predominantemente en China", afirmó Baskaran.

Myanmar alberga depósitos que tienden a tener un mayor contenido de tierras raras pesadas, dijo a CNBC David Merriman, director de investigación de Project Blue.

Estos depósitos de "arcilla de adsorción iónica" o IAC se explotan mediante métodos de lixiviación que aplican reactivos químicos a la arcilla, lo que implica altos costos ambientales.

Según Merriman, la gran mayoría de las operaciones de IAC del mundo estaban en el sur de China a principios y mediados de la década de 2010. Pero, a medida que Beijing comenzó a implementar nuevos controles y estándares ambientales en la industria de tierras raras, muchos de estos proyectos comenzaron a cerrar.

"Myanmar, particularmente el norte del país, era considerado una región clave con una geología similar a la de muchas de las áreas de depósitos de IAC en China", afirmó Merriman.

Se empezó a observar una rápida construcción de nuevas minas de tipo IAC en Myanmar, que básicamente reemplazaron la producción nacional china. Hubo una fuerte participación de empresas chinas en el desarrollo de estos nuevos proyectos de IAC.

Las tierras raras extraídas por estos mineros de IAC en Myanmar luego se envían a China principalmente en forma de "óxidos de tierras raras" para su posterior procesamiento y refinamiento, dijo a CNBC Yue Wang, consultor senior de tierras raras en Wood Mackenzie.

En 2024, un informe de Global Witness, una organización sin fines de lucro enfocada en abusos ambientales y de derechos humanos, dijo que China había subcontratado efectivamente gran parte de su extracción de tierras raras a Myanmar "a un costo terrible para el medio ambiente y las comunidades locales".

La dependencia de China de Myanmar para el suministro de tierras raras también ha expuesto al país a riesgos en la cadena de suministro, dijeron los expertos.

Según la investigación de Global Witness, la mayoría de las tierras raras pesadas de Myanmar provienen del estado norteño de Kachin, fronterizo con China. Sin embargo, tras el violento golpe militar de Myanmar de 2021, la junta militar ha tenido dificultades para mantener el control del territorio ante la oposición de la población y de grupos armados.

"Myanmar es una jurisdicción arriesgada en la que confiar, dada la Guerra Civil en curso. En 2024, el Ejército de Independencia Kachin (KIA), un grupo de rebeldes armados, se apoderó de los sitios responsables de la mitad de la producción mundial de tierras raras pesadas", declaró Baskaran, del CSIS.

Desde la incautación, se han reportado interrupciones en el suministro que han provocado picos en los precios de algunas tierras raras pesadas. Según un informe de Reuters , el KIA buscaba usar los recursos como palanca contra Pekín.

Los datos aduaneros chinos muestran que las importaciones de óxidos de tierras raras de Myanmar cayeron en más de un tercio en los primeros cinco meses del año en comparación con el mismo período del año pasado.

"Si Myanmar suspendiera todas las exportaciones de tierras raras a China, este país tendría dificultades para satisfacer su demanda de tierras raras pesadas a corto plazo", dijo Merriman de Project Blue.

No es sorprendente que Beijing haya estado buscando diversificar sus fuentes de tierras raras pesadas.

Según Merriman, existen yacimientos de IAC en países cercanos, incluidos Malasia y Laos, donde se han creado algunos proyectos con participación china.

Aun así, señala que se espera que los estándares ambientales sean más altos en esos países, lo que presentará desafíos para los mineros de tierras raras.

La decisión de China de reducir su propia extracción de tierras raras pesadas podría servir de advertencia a otros países sobre los costos de desarrollar tales proyectos. Un informe del grupo de medios chino Caixin, publicado en 2022, documentó cómo las antiguas instalaciones de IAC en el sur de China habían dejado agua tóxica y suelo contaminado, perjudicando el sustento de los agricultores locales.