El aumento de peso a lo largo de la vida puede acelerar el envejecimiento cerebral

Aunque ya se conoce la relación entre la obesidad en la mediana edad y el deterioro cognitivo, aún hay poca evidencia sobre cómo las fluctuaciones de peso a lo largo de la vida afectan la función cerebral. Ahora, un estudio brasileño sugiere que el aumento continuo de peso desde la infancia puede acelerar el envejecimiento cerebral hasta 6,5 ​​años.

Publicado en abrilen la revista científica Neurology , el trabajo es resultado de la tesis doctoral del geriatra Paulo Henrique Lazzaris Coelho, desarrollada en la disciplina de Geriatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de São Paulo (USP) y en el Centro de Investigaciones Clínicas y Epidemiológicas del Hospital Universitario de la USP.

La conclusión se basó en el análisis de datos de 11.361 participantes del Estudio Longitudinal Brasileño de Salud del Adulto (ELSA-Brasil) , uno de los estudios de salud más amplios sobre la población adulta del país. Desde 2008, la encuesta ha seguido a funcionarios públicos de seis capitales brasileñas, con edades comprendidas entre los 35 y los 74 años.

Como no fue posible obtener medidas reales de peso desde la infancia, los investigadores se basaron en siluetas corporales reportadas por los propios participantes, en cinco momentos de sus vidas: a los 5, 10, 20, 30 y 40 años. Cada participante seleccionó la figura que más se parecía a su cuerpo en cada grupo de edad, lo que les permitió estimar las variaciones de peso y categorizar los perfiles en bajo peso, peso normal, sobrepeso y obesidad.

A partir de estos datos, los autores establecieron cuatro patrones de trayectoria predominantes: “peso normal estable”, “normal a sobrepeso”, “bajo peso a normal” y “sobrepeso estable”.

Análisis cognitivo

La función cognitiva de los participantes se evaluó mediante tres pruebas estandarizadas, administradas en tres momentos diferentes a lo largo de ocho años. «La mayoría de los estudios solo analizan a un individuo una vez, capturando una instantánea de su rendimiento cognitivo en ese momento. En nuestro estudio, al evaluar tres momentos, pudimos crear una película sobre la cognición de esa persona», declaró Coelho a Agência Einstein .

Uno de los métodos aplicados fue la prueba de memoria, en la que los voluntarios debían memorizar y luego recordar listas de palabras sencillas tras intervalos cortos y medianos. «Esta es una prueba estandarizada para evaluar la cognición en la enfermedad de Alzheimer. Con ella, medimos la capacidad del individuo para recordar palabras evaluando tanto la memoria inmediata, justo después de ver la lista, como la memoria diferida», explica.

La segunda prueba, la de fluidez verbal semántica, tiene como objetivo evaluar el lenguaje. En estos casos, los participantes debían decir tantas palabras como fuera posible de las categorías de animales y plantas en un minuto. Los investigadores también evaluaron la fluidez verbal fonémica, en la que los voluntarios debían decir tantas palabras como fuera posible que comenzaran con las letras A y F. «Con estas pruebas, calculamos el número total de palabras que produjeron y, con esto, fue posible realizar una evaluación global del lenguaje», explica el investigador.

Finalmente, los investigadores evaluaron la función ejecutiva, o la capacidad de planificar, organizar y ejecutar tareas. Esto se midió mediante una prueba de trazado, en la que los participantes debían conectar letras y números en secuencias alternas, siendo el tiempo de ejecución el principal indicador de rendimiento. «Cuanto menos tiempo se tarde, mejor», afirma Coelho.

Deterioro cognitivo acelerado

A lo largo de las tres fases de la evaluación cognitiva, los investigadores observaron que los grupos que habían experimentado un aumento de peso a lo largo de su vida (especialmente aquellos que pasaron de un peso normal a uno con sobrepeso, aquellos que pasaron de un peso insuficiente a uno normal y aquellos que permanecieron con sobrepeso) sufrieron un deterioro cognitivo más rápido en comparación con los participantes que mantuvieron su peso normal de forma estable.

En términos prácticos, estas trayectorias representaron un envejecimiento cerebral temprano de 4,6, 4,9 y 6,5 años en los tres escenarios, respectivamente, con pérdidas más pronunciadas en la memoria y la función ejecutiva.

Según Coelho, la explicación de estos hallazgos se basa en múltiples factores. El aumento de peso a lo largo de la vida puede aumentar el riesgo de enfermedades cardiovasculares, lo que a su vez tiene un impacto directo en el cerebro. Además, afecciones asociadas con la obesidad, como la inflamación crónica, los cambios hormonales y la acumulación de proteínas como la beta-amiloide (un marcador de la enfermedad de Alzheimer), también pueden contribuir al deterioro cognitivo.

desigualdad social

En el estudio, estos efectos se observaron con mayor intensidad en mujeres y personas de raza negra o morena, mientras que no se encontraron asociaciones significativas entre los hombres blancos. Las disparidades entre grupos demográficos indican que intervienen otras influencias.

En el caso de las mujeres, por ejemplo, las diferencias fisiológicas en el desarrollo de enfermedades cardiovasculares y el subtratamiento de factores de riesgo como la hipertensión y la diabetes pueden desempeñar un papel importante.

Entre las personas negras y morenas, la interacción entre factores biológicos y determinantes sociales —como la calidad de la educación, el acceso limitado a los servicios de salud y la discriminación estructural— podría explicar algunas de las desigualdades observadas. Las mujeres negras y morenas a menudo enfrentan barreras socioeconómicas que les impiden acceder a una dieta equilibrada, ejercicio regular y atención médica de calidad. Este contexto puede favorecer el aumento de peso y agravar los riesgos cognitivos.

Además, el estrés crónico causado por situaciones de racismo y desigualdad social también se asocia con daños a la salud mental y cerebral. «Esto puede contribuir al aumento de peso y, en consecuencia, a un mayor riesgo de deterioro cognitivo. El acceso limitado a los servicios de salud puede provocar diagnósticos tardíos y la falta de intervenciones preventivas», afirma el neurólogo Marco Túlio Pedatella, del Hospital Israelita Albert Einstein de Goiânia.

La buena noticia es que el estudio también refuerza el papel de la prevención. Coelho enfatiza que el control del peso juega un papel importante en la protección contra el deterioro cognitivo, ya que quienes aumentaron de peso o tenían sobrepeso mostraron un deterioro más rápido durante los ocho años de seguimiento que quienes mantuvieron un peso normal. Según él, después de los 35 años, es natural que el rendimiento cognitivo comience a declinar, pero este proceso se acelera especialmente cuando existen enfermedades que afectan directamente al cerebro, como las enfermedades cardiovasculares y la demencia.

Formas de prevención

Ante estos hallazgos, los investigadores abogan por la adopción de políticas públicas orientadas al control del peso desde la infancia como estrategia para promover un envejecimiento más saludable, especialmente en poblaciones vulnerables. En la práctica clínica, los resultados también podrían cambiar la forma en que los profesionales monitorean a los pacientes con antecedentes de obesidad, incorporando la evaluación de la salud cognitiva como parte esencial del tratamiento.

Para Pedatella, la prevención del deterioro cognitivo debe considerarse un esfuerzo multifactorial. Esto incluye controlar el peso desde una edad temprana, adoptar una dieta equilibrada, practicar actividad física con regularidad (que, además de controlar el peso, mejora el flujo sanguíneo cerebral y promueve la neuroplasticidad), así como estimular la actividad intelectual, dormir bien, controlar enfermedades crónicas como la diabetes y la hipertensión, y fortalecer los vínculos sociales, que también tienen un efecto protector sobre la mente.

Estudios como este, con datos específicos de la población brasileña, son esenciales para adaptar las directrices sanitarias a nuestro contexto. Nos permiten identificar a los grupos más vulnerables y desarrollar estrategias de intervención temprana más eficaces, concluye el neurólogo de Einstein.

Fuente: Agencia Einstein

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