La ciencia revela el sorprendente origen de la patata

Hay más de cien maneras de preparar una papa , y miles de historias han comenzado con un trago de vodka destilado de este tubérculo. Durante siglos, la papa ha sido fundamental para alimentar a la creciente población mundial. Según un estudio , la introducción de la papa desde América representó aproximadamente una cuarta parte del crecimiento poblacional del Viejo Mundo entre 1700 y 1900.

Ahora, la ciencia revela el sorprendente origen de esta hortaliza: surgió hace 9 millones de años como resultado de una inusual hibridación entre un ancestro del tomate y una antigua planta sudamericana. Esta revelación reescribe la historia evolutiva de uno de los alimentos más consumidos del mundo y también explica cómo un simple tubérculo se convirtió en un pilar de la dieta mundial.

Investigadores de la Academia China de Ciencias Agrícolas realizaron el análisis genómico más exhaustivo hasta la fecha sobre la papa domesticada. Estudiaron variedades cultivadas junto con 44 especies silvestres, realizando una secuenciación genética sin precedentes. Los resultados revelaron una mezcla estable de material genético entre Solanum tuberosum (la papa tradicional) y un ancestro de Solanum lycopersicum (el tomate).

El hallazgo sugiere que las patatas, tal como las conocemos hoy, surgieron de un proceso de hibridación entre una antigua planta de tomate y otras especies emparentadas con Solanum , de la familia Etuberosum, que, hasta entonces, no producían tubérculos. Los resultados se han publicado en la revista Cell .

Tanto la papa como el tomate comparten un ancestro común que vivió hace unos 13 millones de años. Cuatro millones de años después, sus descendientes se cruzaron con éxito. De esta unión surgió una nueva planta con la capacidad de formar tubérculos: estructuras subterráneas que almacenan energía en forma de carbohidratos y permiten la reproducción sin necesidad de semillas ni polinización. Esta innovación biológica facilitó la expansión de las primeras papas a regiones con climas diversos, desde cálidos hasta fríos.

El estudio también identificó detalles genéticos reveladores. El gen SP6A, considerado el "interruptor" que determina si una planta desarrollará tubérculos, proviene del tomate. Por otro lado, el gen IT1, que regula el crecimiento de los tallos subterráneos que forman el tubérculo comestible, proviene de plantas de la familia Etuberosum, nativas de Sudamérica.

Al considerar la cronología de la hibridación y la geolocalización de las especies involucradas, los investigadores propusieron una hipótesis sobre el origen de la papa. Durante el Mioceno, hace entre 10 y 6 millones de años, la abrupta elevación geológica de los Andes, impulsada por la colisión de dos placas tectónicas, generó nuevas regiones climáticas frías. Los científicos creen que este cambio geológico obligó a las plantas a adaptarse para sobrevivir y expandirse, y dos de ellas se unieron para formar Solanum tuberosum , que millones de años después acabaría acompañando a las hamburguesas en forma de papas fritas.

Esta historia apareció originalmente en WIRED en Español y ha sido traducida del español.