El otro chatbot de IA de ByteDance está ganando terreno silenciosamente en todo el mundo.

ByteDance, la empresa matriz de TikTok, ha creado Doubao , el chatbot de IA más popular en China. Lanzada en 2023, la aplicación se ha consolidado como líder del mercado de IA generativa del país, alcanzando más de 157 millones de usuarios activos mensuales en agosto, según la firma china de análisis QuestMobile.

Pero lo que es menos conocido es que Doubao también tiene una contraparte en el extranjero: Cici. Se lanzó casi al mismo tiempo y presenta un avatar femenino de dibujos animados casi idéntico al icono de la aplicación, excepto que Cici tiene el pelo más largo que Doubao. La aplicación tiene bloqueo regional y no está disponible ni en China ni en Estados Unidos, lo que explica por qué es aún más desconocida que Doubao.

Pero ByteDance ha estado promocionando discretamente a Cici entre usuarios del Reino Unido, México y varios países del sudeste asiático. La biblioteca de anuncios de Meta muestra que Cici publicó más de 400 anuncios diferentes en México en octubre, la mayoría de los cuales destacaban la capacidad de la modelo para resolver problemas matemáticos y su uso completamente gratuito. Actualmente, también está lanzando campañas publicitarias en el Reino Unido y Filipinas. En TikTok, creadores de esos países han compartido docenas de videos patrocinados sobre Cici con hashtags como #ciciai.

Gracias a este impulso de marketing, las descargas de la app Cici han experimentado un notable aumento recientemente. En mercados como Indonesia, Malasia, Filipinas, México y el Reino Unido, la app se ha posicionado entre las 20 apps gratuitas más descargadas de Google Play Store durante los últimos tres meses, según datos de Sensor Tower, una firma de análisis de mercado. En México, por ejemplo, Cici ha sido la app gratuita más descargada de Google Play Store todos los días durante la última semana. En el Reino Unido, el jueves, Cici fue la novena app gratuita más popular en la App Store de Apple.

Cici prácticamente no menciona sus vínculos con ByteDance en la aplicación ni en su sitio web, pero la empresa china confirmó previamente a Forbes en 2024 su control sobre las aplicaciones. Según la política de privacidad de Cici, utiliza tecnología de otras plataformas propiedad de ByteDance, como el editor de fotos PicPic y el asistente de programación Coze. Sin embargo, para generar texto, utiliza GPT de OpenAI y Gemini de Google, no los modelos de lenguaje extenso propios de ByteDance. (ByteDance no respondió a una solicitud de comentarios de WIRED).

El diseño de la aplicación móvil de Cici también es idéntico al de Doubao. Los usuarios pueden chatear con la IA mediante texto o audio, generar y analizar imágenes, y probar agentes autónomos generados por otros usuarios. Sin embargo, Cici es menos avanzada que Doubao en cuanto a funciones multimodales y sociales: carece de la capacidad de generar contenido musical y de vídeo, y los usuarios no pueden compartir sus creaciones directamente en la plataforma.

Desde el despegue de TikTok, ByteDance ha tenido dificultades para crear otra aplicación con el mismo impacto global. La influencia internacional de Cici aún dista mucho del dominio nacional de Doubao, pero demuestra que la compañía avanza con paso firme y está dispuesta a invertir en la adquisición de nuevos usuarios. Sin embargo, sin las regulaciones chinas de internet que bloquean la competencia de los actores occidentales de IA, ByteDance tendrá que competir directamente con OpenAI, Anthropic y Google.

La ventaja de ByteDance reside en que ha dedicado años al desarrollo de aplicaciones móviles adictivas que más de mil millones de personas usan a diario. «Las empresas chinas de IA probablemente estén mejor posicionadas que las occidentales para crear productos de consumo que la gente realmente quiera usar. Ni Google ni OpenAI han dominado el tipo de interacción basada en la dopamina sobre la que ByteDance construyó TikTok», afirma Dermot McGrath, inversor y tecnólogo con sede en Shanghái.

Pero Cici se enfrentará a sus propios desafíos fuera de China. La industria global de aplicaciones de IA está más fragmentada, y los usuarios eligen qué plataformas descargar según su propio contexto cultural y hábitos económicos. Además, en muchos países, ByteDance todavía se considera una extensión del gobierno chino, lo que ha generado preocupación por la seguridad de los datos y la propaganda política. "A menos que puedan desenvolverse en el panorama geopolítico o asociarse con empresas occidentales", las ventajas de ByteDance en el mercado podrían limitarse en gran medida a China y quizás a otros mercados asiáticos, afirma McGrath.