Los fumadores cuestan menos por persona en atención sanitaria: 'Menos años de salud que los no fumadores'

Fumar mata, lo oímos y leemos por todas partes. Es bien sabido que fumar está estrechamente relacionado con enfermedades graves, como el cáncer de pulmón y las enfermedades cardiovasculares. Sin embargo, resulta que los fumadores no necesariamente cuestan más por persona en atención médica que los no fumadores. Parece una locura, pero en términos puramente económicos es más complejo de lo que se cree.

Aunque las enfermedades relacionadas con el tabaquismo suelen ser costosas de tratar, esto no significa que fumar cueste más al sistema sanitario en general. Sin embargo, los investigadores enfatizan que esto no es en absoluto motivo para empezar a fumar. Sigue siendo muy perjudicial para la salud.

La economista de la salud Naomi van der Linden, de la Universidad Técnica de Delft, explica en la Universidad de los Países Bajos por qué los fumadores cuestan a la atención médica sorprendentemente menos de lo que se suele pensar. Inmediatamente enfatiza que es una forma fría e impersonal de razonar considerar a las personas como artículos de costo. Pero, añade: «Todos cuestan dinero en la atención médica. Pagamos esa factura juntos, y la distribución de ese dinero depende de la política».

Según Van der Linden, es importante investigar adónde se destina ese dinero. Estos análisis muestran que , en promedio, las personas que fuman tienen un menor impacto en los costos de atención médica. Cada año, aproximadamente 170.000 personas mueren en los Países Bajos, de las cuales aproximadamente 20.000 por las consecuencias del tabaquismo. Por lo tanto, si se dice: «Si todos dejaran de fumar , ahorraríamos muchos costos de atención médica», no es del todo cierto.

La realidad es que, en promedio, los fumadores mueren antes, antes de recurrir a otras formas de atención, a menudo más costosas. «Supongamos que una persona de 65 años muere por las consecuencias del tabaquismo, por ejemplo, cáncer de pulmón. El tratamiento de esta agresiva enfermedad es caro; piensen en los intentos de curarla o prolongar la vida. Los costes sanitarios para esta enfermedad ascienden a una media de unos 14.000 euros por paciente al año. Aunque algunos pacientes viven diez años tras el diagnóstico, la mitad muere durante el primer año».

Por lo tanto, los costes totales de la atención hospitalaria son inferiores a lo esperado: rondan los 33.000 euros de media por paciente. Esto no incluye los costes de médicos de cabecera, otros profesionales sanitarios ni el impacto social, como la pérdida de ingresos o la atención informal.

El investigador también menciona a una persona no fumadora como ejemplo. «Esta persona no desarrolla cáncer de pulmón, pero más adelante en su vida desarrolla demencia, por ejemplo. Finalmente, es ingresada en una institución de atención, lo que rápidamente cuesta alrededor de 60.000 euros al año. El coste total de la atención a la demencia incluso asciende a alrededor del 10 % del presupuesto sanitario holandés. Esto se debe principalmente a que las residencias de ancianos y el personal sanitario son muy caros, y a que se trata de un grupo grande de pacientes».

Los costos de atención médica asociados con el tabaquismo son considerablemente menores en comparación, aproximadamente el 3 % del presupuesto total de salud. Esto se debe principalmente a que, en promedio, los fumadores fallecen antes y, por lo tanto, requieren cuidados de larga duración.

“Pero al final, se trata de la vida de las personas”, dice Van der Linden, no del dinero. Lo que sí observa es que los fumadores suelen vivir menos años de salud y felicidad que los no fumadores. “Suelen ser menos productivos, estar en peor forma física y padecen más enfermedades. Por lo tanto, no solo viven menos, sino que también padecen más problemas de salud”.

Sin embargo, la percepción de que los fumadores pagan menos por la atención médica está cambiando lentamente. Nuevos tratamientos, como las inmunoterapias, están surgiendo rápidamente y conllevan costos mucho mayores, a veces el doble que la quimioterapia o la radioterapia. También son mucho más eficaces. En promedio, las personas con cáncer de pulmón ahora viven un año más que hace quince años, y gracias a la inmunoterapia, la esperanza de vida puede incluso duplicarse.

Pero esto también significa que, debido a esta prolongación de la vida, las personas pueden volver a enfrentarse a costosas enfermedades de la vejez. Según Van der Linden, cada vez es más evidente que dejar de fumar es un gran favor para uno mismo y para la sociedad.

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