Descubierto el origen de las olas de calor mediterráneas

Las zonas de alta presión procedentes de África , donde el aire caliente y seco tiende a descender , propiciando buen tiempo y estabilidad atmosférica, pueden permanecer sobre el mar Mediterráneo hasta cinco días consecutivos, deteniendo los vientos y calentando las aguas superficiales . Así se crean las olas de calor que azotan cada vez más el Mediterráneo. El mecanismo ha sido reconstruido en una investigación publicada en la revista Nature Geoscience y realizada por el Centro Euromediterráneo para el Cambio Climático (CMCC), con sede en Bolonia, bajo la coordinación de Giulia Bonino. Los resultados permitirán predecir el fenómeno con mayor precisión .

Trabajando en equipo, oceanógrafos y meteorólogos analizaron datos recopilados durante 40 años , de 1982 a 2022, relacionados con 123 grandes olas de calor marinas que abarcaron un área de más de 100.000 kilómetros cuadrados . Descubrieron que las olas de calor marinas en el Mediterráneo son entre cuatro y cinco veces más probables cuando coinciden con la presencia de vientos suaves .

La investigación se centró especialmente en el fenómeno de las intrusiones de aire cálido que se desplazan hacia Europa desde África . Se trata de zonas de alta presión denominadas dorsales subtropicales , más conocidas como anticiclones africanos . Estas intrusiones se producen principalmente en verano , con una frecuencia de aproximadamente dos días , pero en ocasiones pueden llegar a ser persistentes .

Cuando las dorsales subtropicales se forman sobre la cuenca mediterránea durante cinco días consecutivos o más , provocan el cese de los vientos predominantes, lo que provoca que el mar deje de irradiar calor y que las aguas superficiales se calienten rápidamente . Las estadísticas de los eventos observados en el Mediterráneo occidental, central y oriental también indican que, cuando una dorsal subtropical y vientos débiles se combinan , la probabilidad de una ola de calor se cuadruplica o quintuplica .

"Nuestro estudio identifica condiciones favorables que propician las olas de calor marinas y revela que estas son provocadas por dorsales subtropicales persistentes que debilitan los fuertes vientos de la zona", afirma Ronan McAdam, investigador del CMCC y coautor del estudio. "Es muy gratificante identificar los mecanismos que subyacen a un fenómeno que llevamos años estudiando", añade Bonino. El resultado sienta las bases para el desarrollo de sistemas de pronóstico más precisos , que podrían ayudar a proteger los ecosistemas marinos de futuros fenómenos extremos . Dado que el Mediterráneo se está calentando a un ritmo superior al promedio mundial, saber con precisión cuándo está a punto de azotar una ola de calor se vuelve esencial. "Estos hallazgos", observa McAdam, "son esenciales para mejorar los sistemas de pronóstico y los modelos del sistema terrestre, y representan un paso fundamental hacia estrategias eficaces de alerta temprana y mitigación en la cuenca".