Antártida: El destino de un explorador polar hallado congelado en el hielo

Sesenta y seis años después de su desaparición, se han encontrado los restos del meteorólogo británico Dennis Bell en la Antártida. El 26 de julio de 1959, desapareció en una grieta en las profundidades del invierno austral de la isla Rey Jorge. El explorador tenía 25 años. Científicos polacos lo encontraron gracias al deshielo, según reveló el British Antarctic Survey el lunes 11 de agosto. La comparación de ADN con el de sus hermanos confirmó su identidad.

Para la profesora Jane Francis, directora del British Antarctic Survey (BAS), Dennis Bell es uno de los que «contribuyó al inicio de la exploración y la investigación en la Antártida, en condiciones increíblemente duras». Si bien los exploradores de principios del siglo XX —Roald Amundsen, Robert Falcon Scott, Ernest Shackleton— allanaron el camino, fue principalmente a partir de la década de 1950 que la Antártida se convirtió en un verdadero campo de pruebas científicas.

En plena Guerra Fría, sesenta y siete naciones se reunieron para el Año Geofísico Internacional (1957-1958), coordinado por el Consejo Internacional de Uniones Científicas. Durante dieciocho meses, investigadores de todo el planeta estudiaron la Tierra: el clima, el hielo, la sismología y la oceanografía. En la Antártida, se presentó la oportunidad de instalar las primeras estaciones de investigación permanentes y cartografiar zonas enteras, hasta entonces desconocidas. Esta cooperación condujo, en 1959, al Tratado Antártico , que congeló las ambiciones territoriales y consagró el continente a la paz y la ciencia.

Los británicos, con el Servicio de las Dependencias de las Islas Malvinas (FIDS), precursor del Servicio Antártico Británico, enviaron a sus hombres a bases remotas como la Bahía del Almirantazgo , donde Dennis Bell estaba destinado. Tras incorporarse a la Real Fuerza Aérea Británica para su servicio militar, el joven se unió al FIDS como meteorólogo en 1958.

En aquel entonces, una docena de hombres ocupaban la base, rodeada de montañas y aguas heladas durante nueve meses al año. Las misiones duraban de uno a dos años, el tiempo que tardaba un barco en romper el hielo y relevar a la tripulación. Los científicos, a menudo jóvenes y generalistas, se turnaban como meteorólogos, mecánicos, cocineros y rescatistas. Todos eran capaces de reparar un motor y tratar la congelación.

A finales de la década de 1950, la vida en una base antártica era dura y espartana. Los refugios se construían con madera o chapa metálica, aislándolos lo mejor posible del viento gélido. La calefacción de petróleo era esencial, pero no siempre suficiente: en algunas bases, a pesar de la calefacción, el agua se congelaba.

Las comunicaciones son prácticamente inexistentes: una vez a la semana, si el tiempo lo permite, se transmite un breve mensaje por radio a las familias o autoridades. La comida consiste exclusivamente en raciones enlatadas y liofilizadas, a veces complementadas con pescado o carne de foca cazada por los propios investigadores. El aislamiento es total. Las tormentas pueden durar varios días, el hielo marino bloquea el acceso a los barcos durante meses y la noche polar sume la base en la oscuridad durante casi la mitad del año.

Pero el trabajo científico exige salir sin importar las condiciones. Con esquís o con perros, los investigadores recorren glaciares para registrar el clima, perforar el hielo, medir el espesor de la banquisa o recolectar muestras de rocas. Toda salida conlleva riesgos: grietas invisibles, ventiscas repentinas y temperaturas que caen a -50 °C.

Fue en este contexto que Dennis Bell falleció. En un momento dado, el meteorólogo dejó sus esquís para ayudar a los perros a avanzar y cayó en una grieta. Localizado por sus compañeros, logró ser izado con una cuerda atada a su cinturón, pero esta cedió bajo el peso y el joven sufrió una segunda caída fatal.

Desde entonces, las misiones antárticas han cambiado. Bases modernas, como Amundsen-Scott o Concordia, cuentan con laboratorios sofisticados, comunicaciones satelitales y espacios habitables confortables. Los científicos pueden ser relevados en avión o helicóptero, y los datos se transmiten en tiempo real.

La investigación también ha evolucionado. En la década de 1950, se centraba principalmente en cartografiar, observar y recopilar datos brutos. Hoy en día, los equipos examinan la historia climática utilizando núcleos de hielo de unos 800.000 años de antigüedad, estudian los ecosistemas marinos, rastrean la evolución del agujero de ozono e instalan instrumentos astronómicos que aprovechan el aire limpio y seco. La Antártida sigue siendo un laboratorio único para comprender el cambio climático global y sus impactos.