Experten sagen, dass Notaufnahmen in ländlichen Gebieten zunehmend ohne Ärzte betrieben werden

EKALAKA, Montana – Als Anfang Juni ein Patient in die Notaufnahme des kleinen Krankenhauses an der Kreuzung zweier unbefestigter Straßen dieser 400-Einwohner-Stadt eingeliefert wurde, war kein Arzt vor Ort.

Das gibt es nie.

Die Notaufnahme des Dahl Memorial mit drei Betten – zwei Autostunden vom nächstgelegenen Krankenhaus mit fortschrittlicherer Versorgung entfernt – ist stattdessen auf Arzthelfer und Krankenpfleger angewiesen.

Arzthelferin Carla Dowdy erkannte, dass der Patient eine Behandlung benötigte, die die Notaufnahme selbst mit einem Arzt nicht leisten konnte. Sie rief daher ein Ambulanzflugzeug an, um den Patienten in Montanas modernstes Krankenhaus zu bringen. Dowdy rief außerdem die Medikamente und Dosierungen an, die zur Stabilisierung des Patienten erforderlich waren. Rettungssanitäter und Krankenschwestern verabreichten die Medikamente, legten Infusionen und maßen die Vitalfunktionen.

Forscher und Anbieter von Notfallmedizin gehen davon aus, dass Notaufnahmen, insbesondere in ländlichen Gebieten, angesichts eines landesweiten Ärztemangels zunehmend mit wenigen oder gar keinen Ärzten arbeiten.

Eine aktuelle Studie ergab, dass im Jahr 2022 in mindestens 7,4 % der Notaufnahmen in den USA nicht rund um die Uhr ein behandelnder Arzt vor Ort war. Wie das Dahl Memorial befanden sich mehr als 90 % in Krankenhäusern mit geringer Patientendichte oder kritischer Zugangssituation – eine bundesstaatliche Bezeichnung für kleine, ländliche Krankenhäuser.

Die Ergebnisse stammen von 82 Prozent der Krankenhäuser, die an einer Umfrage teilgenommen haben, die an alle Notaufnahmen des Landes – mit Ausnahme der staatlichen – gesendet wurde. Da es sich bei der Studie um die erste ihrer Art handelt, gibt es keinen Beweis dafür, dass solche Personalstrukturen zunehmen, sagte Carlos Camargo, Hauptautor und Professor für Notfallmedizin an der Harvard Medical School. Camargo und andere Experten vermuten jedoch, dass Notaufnahmen ohne ärztliche Anwesenheit immer häufiger werden.

Die Übergabe der Notaufnahme an Nicht-Ärzte ist nicht unumstritten. Einige Ärzte und ihre Berufsverbände argumentieren, dass die umfassende Ausbildung der Ärzte zu einer besseren Versorgung führe und manche Krankenhäuser lediglich versuchten, Geld zu sparen, indem sie sie nicht anstellten.

Sowohl die American Medical Association , die allen Medizinstudenten und Ärzten offen steht, als auch das American College of Emergency Physicians unterstützen staatliche und bundesstaatliche Gesetze oder Vorschriften, die eine rund um die Uhr besetzte Arztbesetzung in Notaufnahmen vorschreiben würden. Indiana, Virginia und South Carolina haben kürzlich entsprechende Gesetze verabschiedet.

In ländlichen Notaufnahmen werden zwar weniger Patienten behandelt, aber dennoch werden dort schwere Fälle behandelt, sagte Alison Haddock, Präsidentin des ACEP.

„Es ist wichtig, dass die Menschen in diesen Gebieten im größtmöglichen Umfang gleichberechtigten Zugang zu hochwertiger Notfallversorgung haben“, sagte Haddock.

Andere Gesundheitsdienstleister und Organisationen sind der Meinung, dass erfahrene Ärzte mit der entsprechenden Erfahrung und Unterstützung in der Lage seien, Notaufnahmen zu betreuen. Sie weisen jedoch darauf hin, dass die Pflicht zur Anwesenheit eines Arztes vor Ort dazu führen könnte, dass einige ländliche Krankenhäuser schließen müssen, weil sie sich nicht genügend oder gar keine Ärzte leisten können.

„In einer Umgebung, insbesondere einer ländlichen Umgebung, funktioniert es gut, wenn man einen erfahrenen PA hat, der weiß, was er weiß, die Grenzen seines Wissens kennt und weiß, wann er Berater hinzuziehen muss“, sagte Paul Amiott, Vorstandsmitglied der Society of Emergency Medicine PAs.

„Ich praktiziere nicht selbstständig“, obwohl ich in drei Bundesstaaten 12-Stunden-Nachtschichten ohne Arzt vor Ort in Krankenhäusern mit kritischer Versorgung arbeite, sagte er.

Amiott sagte, er rufe häufig Fachärzte zur Konsultation an und bitte etwa einmal im Monat den Arzt, der die Tagesschicht in seinem Krankenhaus vertritt, um Hilfe bei schwierigeren Fällen wie einer Notgeburt oder einem komplizierten Trauma. Amiott sagte, dies sei nicht nur bei PAs der Fall – auch Notärzte suchen ähnliche Konsultationen und Unterstützung.

Der Anteil der Notaufnahmen, in denen nicht immer ein behandelnder Arzt vor Ort ist, variiert stark von Bundesstaat zu Bundesstaat. Die Umfrage aus dem Jahr 2022 ergab, dass 15 Bundesstaaten – darunter auch überwiegend ländliche Bundesstaaten wie New Mexico, Nevada und West Virginia – keine solchen Notaufnahmen hatten.

Doch in den Dakotas waren mehr als die Hälfte der Notaufnahmen rund um die Uhr nicht mit ärztlichem Personal besetzt. In Montana lag die Quote bei 46 Prozent, dem dritthöchsten Wert.

Keiner dieser drei Bundesstaaten verfügt über ein Programm zur Ausbildung von Ärzten zu Notaufnahmefachärzten. Auch Wyoming und Idaho haben keines.

Doch Sanford Health, das sich selbst als „größtes ländliches Gesundheitssystem der USA“ bezeichnet, richtet in der Region eine Facharztausbildung für Notfallmedizin ein. Das in Sioux Falls, South Dakota, angesiedelte Programm soll die Zahl der Notärzte in den ländlichen Gebieten dieser Bundesstaaten erhöhen, erklärte der Leiter der Facharztausbildung in einer Pressemitteilung .

Leon Adelman ist Notarzt in Gillette, Wyoming, der mit rund 33.800 Einwohnern größten Stadt im Nordosten des Bundesstaates. Durch seine Arbeit in einer so ländlichen Gegend hat er eine differenzierte Meinung dazu entwickelt, ob Bundesstaaten eine ärztliche Betreuung in Notaufnahmen rund um die Uhr vorschreiben sollten.

Adelman sagte, er unterstütze solche Gesetze nur dort, wo sie machbar seien, wie etwa in Virginia. Die Organisation der Notfallärzte des Bundesstaates habe sich erst nach Recherchen für das Gesetz eingesetzt, die sie zuversichtlich machten, dass die Verordnung keine ländlichen Krankenhäuser schließen werde.

Camargo sagte, einige Ärzte seien der Meinung, wenn der Gesetzgeber eine ärztliche Betreuung in Notaufnahmen rund um die Uhr vorschreiben wolle, müsse er den Krankenhäusern bei der Umsetzung dieser Regelung helfen.

Adelman sagte, wenn die Einführung von Personalanforderungen nicht möglich sei, sollten die Bundesstaaten andere Regelungen schaffen. So sollten die Gesetzgeber beispielsweise sicherstellen, dass Krankenhäuser, die keine Ärzte einstellen, nicht nur aus Kostengründen darauf verzichten.

Er verwies auf Vermont, wo ein Bericht mehreren Krankenhäusern des Bundesstaates die Entlassung von Ärzten aus ihren Notaufnahmen empfohlen hatte. Der Bericht war Teil eines vorgeschriebenen Prozesses zur Verbesserung des angeschlagenen Gesundheitssystems des Bundesstaates.

Adelman sagte, die Bundesstaaten sollten von PAs und NPs ohne ärztliche Aufsicht vor Ort außerdem verlangen, dass sie über umfassende Notfallerfahrung verfügen und in der Lage sind, sich mit Ärzten an entfernten Standorten zu beraten.

Einige Ärzte haben auf einen Fall hingewiesen, bei dem eine 19-jährige Frau starb, nachdem sie von einer Pflegekraft, die in Allgemeinmedizin, nicht in Notfallmedizin ausgebildet war und allein in einer Notaufnahme in Oklahoma arbeitete, falsch diagnostiziert worden war. Eine Analyse ergab , dass nur wenige Pflegekräfte über eine Notfallzertifizierung verfügen.

Die Society of Emergency Medicine PAs beschreibt die Ausbildung und Erfahrung, die PAs haben sollten, bevor sie in ländlichen Gebieten oder ohne Ärzte vor Ort praktizieren.

Haddock sagte, Notärzte hätten Fälle erlebt, in denen Krankenhäuser unerfahrene Ärzte mit fortgeschrittener Praxis anheuerten. Sie sagte, ACEP fordere die Bundesregierung auf, in Krankenhäusern mit kritischem Zugang und in ländlichen Notfällen Tag und Nacht Ärzte vor Ort oder auf Abruf bereitzustellen.

Haddock sagte, ACEP würde nicht wollen, dass eine solche Auflage zur Schließung von Krankenhäusern führt, und wies darauf hin, dass die Organisation verschiedene Anstrengungen unternehme, um die Personal- und Finanzausstattung ländlicher Krankenhäuser aufrechtzuerhalten.

Das Dahl Memorial Hospital habe strenge Einstellungsvoraussetzungen und unterliege einer strengen Aufsicht, sagte Dowdy, der zuvor 14 Jahre lang in stark frequentierten städtischen Notaufnahmen gearbeitet habe.

Sie sagte, dass die Mitarbeiter der Notaufnahme bei Fragen Ärzte anrufen können und dass ein Arzt, der am anderen Ende von Montana lebt, alle Behandlungsnotizen ihrer Patienten überprüft. Die Notaufnahme arbeitet an der Entwicklung einer Virtual-Reality-Brille, mit der Ärzte aus der Ferne helfen können, indem sie sehen, was die Ärzte in Ekalaka sehen, sagte Dowdy.

Sie sagte, die Patientenzahlen in der Notaufnahme von Ekalaka variieren, aber im Durchschnitt kämen ein oder zwei pro Tag, was dem Personal nicht ausreiche, um sein Wissen und seine Fähigkeiten aufrechtzuerhalten. Ergänzend zu diesen realen Fällen besuchen die Ärzte Simulationslabore, führen monatlich simulierte Szenarien durch und wiederholen fortgeschrittene Fähigkeiten, wie etwa die Verwendung von Ultraschall zum Einführen von Beatmungsschläuchen in die Atemwege der Patienten.

Dowdy sagte, Dahl Memorial habe seit mindestens 30 Jahren keinen Arzt mehr gehabt, doch CEO Darrell Messersmith sagte, er würde einen einstellen, wenn ein Arzt in der Gegend wohnen würde. Messersmith sagte, es sei von Vorteil, erfahrene Ärzte mit Verbindungen zur Region zu haben, die mehrere Jahre am Krankenhaus bleiben. Andere ländliche Krankenhäuser, so merkte er an, hätten Ärzte entweder als Festangestellte, die das Krankenhaus nach einigen Jahren wieder verließen, oder als Vertragsarbeiter, die jeweils für ein paar Wochen einflogen.

Alle Personen, die in Ekalakas einzigem Frühstückslokal aßen und Termine in der Klinik des Krankenhauses wahrnahmen, sagten gegenüber KFF Health News, dass sie mit der Betreuung durch Dowdy und ihre Kollegen zufrieden seien.

Ben Bruski musste in die Notaufnahme, nachdem eine Kuh auf seiner Familienranch gegen ein Tor getreten und es gegen seine Hand geschleudert hatte. Er kennt andere Menschen, die wegen ernsterer Probleme behandelt wurden.

„Wir müssen diese Einrichtung hier haben, weil sie viele Leben rettet“, sagte Bruski.