Versteckte Details in mittelalterlichem Manuskript entdeckt, das als Buchcover getarnt war

Diese beiden Seiten stammen aus einer Kopie der Vulgata von Merlin aus dem 13. Jahrhundert. Das von einem mittelalterlichen Schreiber in Altfranzösisch verfasste Manuskript diente als Fortsetzung der Legende von König Artus. Bis heute existieren laut CNN nur noch etwas mehr als drei Dutzend Exemplare der Fortsetzung.

Der Artusroman, Teil einer Reihe, die als „Lancelot- und Gral-Zyklus“ bekannt ist, war bei Aristokraten und Mitgliedern des Königshauses beliebt, so Dr. Irene Fabry-Tegranch, eine französische Spezialistin für Sammlungen und wissenschaftliche Kommunikation an der Universitätsbibliothek Cambridge. Ihrer Aussage nach wurden diese Geschichten von Trouvères oder Dichtern, die von Hof zu Hof reisten, entweder vorgelesen oder aufgeführt.

Anstatt das Risiko einzugehen, die empfindlichen Seiten durch das Entfernen der Nähte und anschließende Auffalten zu beschädigen, konnte das Forscherteam mithilfe von Bildgebung und CT-Scans ein 3D-Modell der Dokumente erstellen und diese virtuell auffalten, um den Artikel zu lesen.

Dr. Fabry-Tegranchi war einer der Ersten, der die Seltenheit des Manuskripts erkannte. Er behauptet, dass der Fund eines solchen Werkes „eine einmalige Erfahrung“ sei.

Scans haben Buchbindetechniken aus der fernen Vergangenheit und verborgene Details des überarbeiteten Manuskripts enthüllt, die Aufschluss über dessen Ursprung geben könnten.

„Hier geht es nicht nur um den Text selbst, sondern auch um ein materielles Artefakt“, sagte Fabry-Tegranchy in einer Erklärung. „Die Art und Weise, wie es wiederverwendet wurde, sagt uns etwas über die Archivierungspraxis im England des 16. Jahrhunderts. Es ist ein Stück Geschichte für sich.“

Die ehemalige Cambridge-Archivarin Sian Collins entdeckte das Manuskriptfragment erstmals im Jahr 2019, als sie Archivdokumente aus dem Anwesen Huntingfield Manor sammelte, das der Familie Vanneck aus Heveningham im englischen Suffolk gehört. Die Seiten, die als Einband für das Archivdokument dienten, wurden zuvor als die Geschichte von Sir Gawain aus dem 14. Jahrhundert aufgezeichnet.

Doch Collins, heute Leiterin der Sondersammlungen und Archive an der University of Wales Trinity Saint David, weist darauf hin, dass der Text in Altfranzösisch verfasst wurde, der Sprache, die der englische Adel und der Königshof nach der normannischen Eroberung im Jahr 1066 verwendeten. Sie entdeckte in dem Text auch Namen wie Gawain und Excalibur.

Collins und anderen Forschern gelang es, einen Text zu entziffern, der die Schlacht und den endgültigen Sieg von Gawain, seinen Brüdern und seinem Vater, König Lot, über die sächsischen Könige Dodalis, Moidas, Orianses und Brandal beschreibt. Auf einer anderen Seite war eine Szene aus dem Leben von König Artus zu sehen, in der Merlin als schneidiger Harfenspieler auftritt, wie aus einer Übersetzung der Forscher hervorgeht:

Während sie das Festmahl genossen und Seneschall Kay König Artus und Königin Guinevere den ersten Gang brachte, erschien der schönste Mann, der je in christlichen Ländern gesehen worden war. Er trug eine Seidentunika, umgürtet mit einem mit Gold und Edelsteinen bestickten Seidenharnisch, der so hell funkelte, dass er den ganzen Raum erhellte.

Beide Szenen sind Teil der Vulgata Merlin, die ursprünglich im Jahr 1230, also etwa 30 Jahre nach Merlin, verfasst wurde und die Geschichte erzählt, die mit Merlin und König Artus beginnt und mit Artus’ Krönung endet.

„Die Fortsetzung erzählt uns vom Beginn von Artus‘ Herrschaft: Er sieht sich einer Rebellion der britischen Barone gegenüber, die seine Legitimität in Frage stellen, und ist gezwungen, gegen äußere Invasoren, die Sachsen, zu kämpfen“, bemerkt Fabry-Tegranchy. Die ganze Zeit über wird Arthur von Merlin unterstützt, der ihm strategische Ratschläge gibt und ihm auf dem Schlachtfeld hilft. Manchmal verändert Merlin sein Aussehen, um seine Gesprächspartner zu beeindrucken und zu unterhalten.

Die Seiten waren zerrissen, gefaltet und genäht, sodass es unmöglich war, den Text zu entziffern oder festzustellen, wann er geschrieben wurde. Ein Expertenteam aus Cambridge kam zusammen, um eine detaillierte Analyse durchzuführen. Nach der Analyse der Seiten kamen die Forscher zu dem Schluss, dass das Manuskript mit seinen charakteristischen dekorativen Initialen in Rot und Blau zwischen 1275 und 1315 in Nordfrankreich geschrieben und dann nach England transportiert wurde.

Wissenschaftler gehen davon aus, dass es sich um eine gekürzte Fassung der Vulgata von Merlin handelte. Da jede Kopie von mittelalterlichen Schreibern einzeln handschriftlich verfasst wurde, was Monate dauern konnte, enthält sie verräterische Tippfehler wie etwa „Dorilas“ anstelle von „Dodalis“ im Namen eines der sächsischen Könige.

„Jede mittelalterliche Kopie eines Textes ist einzigartig: Es gibt viele Variationen, weil die geschriebene Sprache viel flüssiger und weniger kodifiziert war als heute“, bemerkt Fabry-Tegranchy. „Grammatik- und Rechtschreibregeln wurden erst viel später festgelegt.“

Doch als im späten 16. Jahrhundert der Buchdruck populär wurde und der wahre Wert der Seiten in dem haltbaren Pergament lag, aus dem man Einbände herstellen konnte, begann man, alte mittelalterliche Manuskripte auszusortieren und für andere Zwecke zu verwenden, sagt Fabry-Tegranchi.

„Altfranzösisch war wahrscheinlich schwieriger zu entziffern und zu verstehen, und modernere englische Versionen der Artusromane, wie etwa Sir Thomas Malorys Le Morte d’Arthur, wurden für Leser in England zugänglich“, sagt Fabry-Tegranchy.

Die aktualisierten Artus-Texte wurden bearbeitet, um sie moderner und lesbarer zu machen, sagte Dr. Laura Campbell, außerordentliche Professorin an der School of Modern Languages ​​​​and Cultures der Durham University und Präsidentin der britischen Niederlassung der International Arthurian Society. Campbell war an diesem Projekt nicht beteiligt, hatte aber zuvor an der Entdeckung eines anderen Manuskripts namens Bristol Merlin gearbeitet.

„Es lässt darauf schließen, dass Stil und Sprache dieser französischen Geschichten aus dem 13. Jahrhundert einen Punkt erreicht hatten, an dem sie dringend einer Aktualisierung bedurften, um neue Lesergenerationen anzusprechen, und dies wurde eher in gedruckter Form als in Manuskriptform erreicht“, sagt Campbell. „Das ist meiner Meinung nach das wirklich Wichtige an der Artussage – sie ist so anziehend und langlebig, weil es sich um eine zeitlose Geschichte handelt, die ständig aktualisiert und an den Geschmack ihrer Leser angepasst werden kann.“

Die Forscher fotografierten Dokumente in verschiedenen Wellenlängen des Lichts, darunter Ultraviolett und Infrarot, um die Lesbarkeit des Textes zu verbessern und versteckte Details und Randbemerkungen sichtbar zu machen. Das Wissenschaftlerteam nutzte CT-Scans mit einem Röntgenscanner, um virtuell durch die Pergamentschichten zu blicken und ein 3D-Modell des Manuskriptfragments zu erstellen, das zeigt, wie die Seiten zusammengenäht wurden, um den Einband zu bilden.

Ein CT-Scan zeigte, dass das Buch wahrscheinlich einmal mit einem Lederband gebunden war, um es an seinem Platz zu halten, und dass ein Teil des Textes gelöscht worden war. Ineinander verwobene Pergamentstreifen, sogenannte Klettverschlüsse, verstärkten zusammen mit Fäden die Bindung.

Das Forschungsteam sammelte Hunderte digitaler Bilder, um eine virtuelle Kopie der Seiten zu erstellen.

Die Forscher sind davon überzeugt, dass die Methodologie, die sie für dieses Projekt entwickelt haben, auch auf andere empfindliche Manuskripte angewendet werden könnte, insbesondere auf jene, die letztendlich für andere Zwecke wiederverwendet werden, um eine zerstörungsfreie Analyse zu ermöglichen. Das Team plant, die Methodik in zukünftigen Forschungsarbeiten weiterzugeben.