Ich habe in einer Safari-Lodge inmitten von Giraffen übernachtet – und musste Großbritannien nicht verlassen

Es ist 8 Uhr an einem sonnigen Sonntagmorgen im August und meine 12-jährige Tochter Georgie spielt Tauziehen. Mit einem Giraffenpaar.

Sie klammert sich so fest sie kann an einem belaubten Akazienzweig fest, während Tula und Millie – zwei 4,5 Meter große Giraffen – mit ihren riesigen Rehaugen auf sie herabblicken und begeistert an den Zweigen ziehen, während sie sie kahl kratzen.

Falls Sie sich das fragen: Wir befinden uns jedoch nicht in der Wildnis der afrikanischen Savannen.

Unsere Giraffenfütterung ist nur eines von mehreren VIP-Erlebnissen im The Reserve – einer brandneuen Enklave mit 51 Luxus-Lodges im Chester Zoo, nur eine halbe Autostunde südlich von Liverpool.

Wir hatten die Giraffen am Vorabend bei unserer Ankunft in unserer VIP-Lodge kennengelernt und obwohl ich in der Vergangenheit das Glück hatte, in Hotelzimmern mit spektakulärer Aussicht – vom Meer bis zu den Bergen – zu übernachten, habe ich noch nie an einem Ort wie diesem übernachtet.

Als wir unsere geräumige Lodge mit zwei Schlafzimmern betreten, machen Tula und Millie einen anmutigen Spaziergang über eine große, ovale Koppel direkt vor unserer Veranda.

Kurze Zeit später gesellen sich ein Zebra und eine Gruppe Pferdeantilopen zu ihnen.

Da die Tiere die ultimative, spektakuläre Kulisse bieten, nehmen wir die Einrichtung der Lodge kaum wahr.

Doch später fällt mir auf, dass es eine gehobene Safari-Atmosphäre hat, mit Samtkissen in Salbeigrün- und Faun-Tönen und hölzernen Designer-Lampenschirmen, die aussehen, als wären sie aus einem afrikanischen Baum geschnitzt.

Die begehbare Doppeldusche mit bunten Lichteffekten ist groß genug für eine kleine Party, aber der Star der Show (abgesehen von den Giraffen natürlich) ist eine freistehende Badewanne aus Kupfer mit Rollrand, die in einer Ecke der Veranda versteckt ist, sodass Sie ein Bad nehmen und gleichzeitig die Tiere beobachten können.

Wir verlassen unsere Lodge und gehen den eleganten, von Blumenbeeten gesäumten Weg entlang zu einem privaten Tor, das uns direkt in den Hauptteil des Zoos führt.

Eine der Giraffenpflegerinnen, Hannah, führt uns in die „Giraffenküche“, ein großes lagerhausähnliches Gebäude, wo wir helfen, die großen sechseckigen Töpfe zu füllen, die hoch oben an Stangen aufgehängt sind, damit die Giraffen tagsüber davon fressen können.

Hannah erklärt, wie die Giraffen versorgt werden und wie die Gewinne aus dem Reservat direkt in die Projekte des Chester Zoos fließen, die mit Partnern in Uganda und Kenia zusammenarbeiten, um das Aussterben verschiedener Tiere zu verhindern, darunter die Nordgiraffe (auch bekannt als „Rothschild“) sowie das Spitzmaulnashorn und das Riesenschuppentier.

Später, nach einem Barbecue-Abendessen im eleganten Amboseli-Restaurant des Reservats mit Blick auf einen See, werden wir auf eine private Tour hinter die Kulissen des Bereichs „Herz von Afrika“ des Zoos mitgenommen.

Wir haben nicht nur die Möglichkeit, afrikanische Wildhunde zu sehen, ohne über die Köpfe der üblichen Menschenmengen hinwegsehen zu müssen, sondern erfahren auch faszinierende Fakten über sie, unter anderem darüber, wie sie durch Niesen miteinander kommunizieren.

Außerdem werden uns mehrere Arten gezeigt, die derzeit nicht der Öffentlichkeit zugänglich sind.

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Als wir in eine Glasvitrine voller scheinbar dunkler Steine schauen, leuchtet Scott, ein anderer Ranger, plötzlich mit einer Infrarot-Taschenlampe in die Vitrine und wir sehen ein kleines Dorf dunkelgrauer Nacktmulle.

Am nächsten Tag, nach einer erholsamen Nacht in seidig weicher Baumwollbettwäsche mit hoher Fadendichte, werden wir von etwas geweckt, das wie eine Mischung aus Pferdewiehern und Elefantenfanfaren klingt.

Tatsächlich ist es unser Nachbar, das Zebra.

Für unsere letzte Aktivität, „Naturschutz in Aktion“, treffen wir den leitenden Ranger Fraser, der uns zu einem kleinen Spiellabor in der Nähe der afrikanischen Wildhunde führt.

Informationstafeln an der Wand informieren detailliert über die im Zoo durchgeführte Arterhaltungsarbeit. Fraser erklärt, wie der Kot der Giraffen analysiert wird, um sie auf Infektionen oder Hormone zu untersuchen und so zu wissen, wann es für sie Zeit ist, sich fortzupflanzen.

Dann sind wir an der Reihe. Wir ziehen weiße Kittel an und spielen für den Vormittag Naturschützer. Fraser zeigt uns, wie wir die Proben selbst mit Spritzen und Pipetten entnehmen können, allerdings mit so tun, als ob wir Kot und Wasser verwenden würden.

„Die Möglichkeiten sind endlos“, witzelt Fraser, dessen Begeisterung ihn sicherlich für einen Job als Moderator bei Blue Peter qualifiziert, den er bald innehaben wird.

Den Rest des Tages verbringen wir damit, einige der 500 Tierarten zu besuchen, die im Hauptzoo zu sehen sind, darunter watschelnde Pinguine, schlafende Sumatra-Tiger, Elefanten, Nashörner, Orang-Utans und Flamingos.

Der Zoo ist beeindruckend, aber für Georgie war es die Zeit mit den Giraffen, die diesen Urlaub zu viel mehr als nur einem schönen Urlaub zu Hause gemacht hat.

„Das ist einer der Orte, an denen wir je am liebsten übernachtet haben“, sagt sie, als wir gehen.

Und was Henry und mich betrifft, so hat die Teilnahme an unserem eigenen Giraffen-Tauziehen diesen Ausflug auf jeden Fall unvergesslich gemacht.