Bilim insanları kehribar içindeki çarpıcı zombi fosili karşısında hayrete düştü

Bilim insanları kehribarda bulunan çarpıcı bir fosil karşısında hayrete düştü. 99 milyon yıllık bir kehribar parçasında, başından zombi mantarının mantar benzeri meyve veren gövdesi çıkan eski bir sinek korku gösterisi tarzında korundu. Böcek ve benzer bir mantarla enfekte olmuş genç bir karıncanın ikinci örneği, mantar parazitlerinin konaklarının bedenlerini ele geçirip sonunda onları öldürdüğü tuhaf bir doğal olgunun en eski örneklerinden ikisidir.

Çin'in güneybatısındaki Yunnan Üniversitesi Paleontoloji Enstitüsü'nde doktora öğrencisi olan Yuhui Zhuang, "Kehribar bize fosillerde korunan eski ekolojik ilişkileri görselleştirme fırsatı veriyor" diyor.

Fosil çalışmasının baş yazarı Zhuang, "Genel olarak, bu iki fosil, en azından gördüğümüz on binlerce kehribar örneği arasında çok nadirdir ve yalnızca birkaçı mantarlar ve böcekler arasındaki simbiyotik ilişkiyi korumuştur" diye ekliyor.

Zhuang ve meslektaşları, optik mikroskoplar kullanarak küçük kehribar parçalarını incelemeyi ve mantar bulaşmış böceklerin 3 boyutlu görüntülerini üretmek için mikro-BT taramasını içeren kehribar çalışmalarına dayanarak Ophiocordyceps cinsindeki daha önce bilinmeyen iki antik mantar türüne isim verdiler. Birincisini, Paleoophiocordyceps gerontoformicae olarak adlandırılanı bir karıncada, ikincisini, Paleoophiocordyceps ironomyiae olarak bir sinekte buldular.

Günümüzde karıncaları avlayan bazı Ophiocordyceps türleri, mantar parazitlerinin konakçılarının davranışlarını kendi avantajlarına göre manipüle edebilmeleri nedeniyle "zombi karınca mantarları" olarak bilinir. CNN, bu fenomenin HBO TV dizisi "The Last of Us"ın temeli olan bir video oyununa ilham verdiğini belirtiyor.

Zhuang, "Bu iki fosilin keşfi, karasal ekosistemlerin o dönemde zaten çok karmaşık olduğunu ve özellikle Ophiocordycyceps'in Kretase'de böcek 'avcıları' olarak hareket etmeye başlayarak belirli grupların popülasyonlarını düzenlemiş olabileceğini gösteriyor" diyor.

Londra'daki Doğa Tarihi Müzesi'ne göre günümüzde parazitik mantarlar, entomopatojenik mantarlar olarak da bilinir ve karıncalar, sinekler, örümcekler, ağustos böcekleri ve kınkanatlılar da dahil olmak üzere çok çeşitli böcek gruplarını enfekte eder.

Washington D.C.'deki Smithsonian Doğa Tarihi Müzesi'nde fosil eklembacaklılar küratörü ve kıdemli bilim insanı olan ve bu çalışmada yer almayan Conrad Labandeira, marangoz karıncalar söz konusu olduğunda, Ophiocordyceps mantarının sporlarının karıncanın kafasına yerleştiğini, böceğin dış iskeletindeki zayıf bir noktadan beynine nüfuz ettiğini ve karıncayı ele geçirerek yayılmasını kolaylaştırdığını belirtiyor.

Labandeira'ya göre paleophyocordyceps de muhtemelen konaklarını benzer şekilde zombileştirmiş.

"Görünüşe göre karıncalar başlangıçta bir nedenden ötürü zombileşmiş ve şimdi bu parazitik mantarın ana taşıyıcıları haline gelmişler," dedi Labandeira. Bu parazitik mantarların günümüzde sinekleri nadiren enfekte ettiğini ve fosilleşmiş örneği özellikle ilginç kıldığını ekledi.

Çalışmanın ortak yazarı, Danimarka Doğa Tarihi Müzesi'nde mikoloji küratörü ve doçent olan João Araujo, tarih öncesi karıncayı enfekte eden mantarın zombi karınca mantarlarının atası olabileceğini ve dolayısıyla muhtemelen ev sahibini benzer şekilde kontrol ettiğini söyledi. Antik parazit mantarların çok az örneği keşfedildi, bu nedenle evrimleri hakkında çok az şey biliniyor.

Araujo, her iki böceğin de yapışkan ağaç reçinesine girmeden önce mantarlar tarafından öldürüldüğünü ve bunun da kehribarı oluşturduğunu söyledi ve çoğu entomopatojenik mantarın meyve gövdesini üretmek için konukçularını öldürdüğünü belirtti.

Kehribar fosilleriyle çalışan New Jersey Teknoloji Enstitüsü'nde biyolojik bilimler doçenti olan Phil Barden, parazitlerin kaybolan bu çeşitliliğinin bugün yaşadığımız gezegenin şekillenmesinde önemli bir rol oynadığını söylüyor.

"Kehribarın içinde gömülü şaşırtıcı çeşitlilikte organizmalar bulduğumuzda bile, aslında yalnızca en ince ayrıntıları yakaladığımızı hatırlamak önemlidir. Herhangi bir fosil karınca veya böcek için, bu böceklerin desteklediği tüm parazitleri, mantarları ve bakterileri hayal edebiliriz," dedi Barden.

Londra Doğa Tarihi Müzesi'nde profesör ve yardımcı araştırma görevlisi olan çalışmanın ortak yazarı Edmund Jarzembowski, "Bugün gördüğümüz doğal dünyanın bazı tuhaflıklarının dinozorlar döneminin zirvesinde de mevcut olduğunu görmek şaşırtıcıydı" dedi.

CNN'in haberine göre, fosil Myanmar'ın zengin kehribar yataklarında keşfedilen en son fosil olma özelliğini taşıyor.