SpaceX Starship conclui voo de teste histórico após falhas anteriores que terminaram em desastre

A SpaceX obteve uma vitória muito necessária na terça-feira com o lançamento bem-sucedido de seu foguete Starship após uma série de falhas que terminaram em desastre.

O foguete de 123 metros de altura decolou da Starbase — local de lançamento da SpaceX no sul do Texas — bem na hora em que a janela de lançamento se abriu, às 18h30, horário local, para o décimo teste de voo.

Enquanto ele decolava, engenheiros em terra podiam ser ouvidos em uma transmissão ao vivo comemorando seu sucesso.

Uma vez no ar, o foguete se separou com sucesso do Super Heavy Booster e atingiu a trajetória suborbital desejada, de onde se abriu como um dispensador de PEZ e lançou oito satélites fictícios enquanto o Super Heavy Booster mergulhava de volta no Atlântico.

A nave então continuou a orbitar a Terra — passando do dia no Texas para a noite e de volta para o dia novamente — antes de pousar na superfície do oceano a oeste da Austrália, pouco mais de uma hora após seu lançamento.

Pouco antes de atingir as ondas, os motores da embarcação foram acionados, mudando sua posição para que ela entrasse no Oceano Índico em pé, com o cone do nariz apontado para cima.

Mas a Starship de 51 metros de altura tombou e explodiu em uma bola de fogo gigante — embora executivos da SpaceX digam que foi uma queda esperada da nave, provavelmente causada por seu sistema de terminação de voo.

O único problema pareceu ocorrer quando o foguete retornava à atmosfera, quando um pedaço da saia da nave se partiu e lançou detritos para o espaço.

"Isso foi absolutamente incrível", disse Amanda Lee, engenheira de confiabilidade de construção da SpaceX, durante comentários ao vivo sobre o lançamento, de acordo com o Space.com.

"Parabéns a todas as equipes aqui", ela acrescentou.

O CEO da SpaceX, Elon Musk, também recorreu à sua plataforma de mídia social X.

"Ótimo trabalho da equipe da SpaceX", ele escreveu.

A demonstração bem-sucedida ocorreu após um ano de contratempos.

Testes consecutivos em janeiro e março terminaram poucos minutos após a decolagem, com a nave explodindo no ar.

O lançamento mais recente, em maio — a nona tentativa — terminou quando a espaçonave perdeu o controle e se partiu sobre o Oceano Índico.

Nesse caso, o propulsor Super Heavy sofreu uma falha catastrófica quando seus motores foram religados para o pouso.

A SpaceX confirmou a perda do propulsor, mas observou que a falha era esperada, dadas as condições extremas do teste.

No início daquele mês, um teste de fogo estático na 35ª iteração do foguete Starship sofreu um destino terrível quando um objeto voou para fora da "trincheira de chamas" - um canal profundo abaixo da plataforma de lançamento projetado para desviar as chamas geradas pelos propulsores.

Então, em junho, a 36ª iteração da Starship estava passando por um teste de fogo estático no local de testes da Starbase quando imagens chocantes mostraram que seu nariz repentinamente se abriu, fazendo com que a tela piscasse momentaneamente em branco.

Quando a luz finalmente desapareceu, uma bola gigante de fogo pôde ser vista se espalhando pelo chão enquanto nuvens negras de fumaça alcançavam o céu noturno.

Mas os executivos da SpaceX dizem que aprenderam com cada um desses testes fracassados.

A empresa atribuiu os nove problemas de voo do navio em maio a uma falha no difusor do sistema de pressurização do tanque de combustível principal da embarcação.

Desde então, os engenheiros redesenharam o sistema "para melhor direcionar o gás pressurizado para o tanque de combustível principal e diminuir substancialmente a tensão na estrutura do difusor", escreveu a SpaceX em um relatório.

Também foi determinado que a explosão em junho foi causada por danos não detectados em um vaso de pressão revestido de material composto na seção do compartimento de carga do navio.

"Para resolver o problema, os COPVs nos próximos voos operarão com pressão reduzida, com inspeções e testes de prova adicionais antes do carregamento de propelentes reativos em um veículo", escreveu a empresa em seu relatório sobre o nono voo de teste, que também abordou o teste de fogo estático que falhou em junho.

A empresa acrescentou que desenvolveu um "novo método de avaliação não destrutivo para detectar danos internos ao COPV".

A SpaceX também redesenhou o propulsor Super Heavy com aletas maiores e mais fortes para maior estabilidade, de acordo com uma publicação da empresa na plataforma social X deste mês.

Agora parece que as modificações no foguete foram bem-sucedidas.

"Provavelmente demos um tempinho a mais no forno, mas conseguimos passar pela reentrada", disse o porta-voz da SpaceX, Dan Hout, durante a transmissão ao vivo na terça-feira à noite.

"Prometemos o máximo de emoção e a Starship cumpriu", acrescentou.

Hout disse que os engenheiros da empresa de foguetes agora analisarão todos os dados do décimo lançamento, enquanto tentam deixar a Starship pronta para levar os astronautas de volta à Lua e, finalmente, atingir o objetivo de Musk de colonizar Marte.

A empresa também está contando com os foguetes Starship para terminar de construir sua megaconstelação Starlink, que já é a maior rede de satélites já montada.

Enquanto isso, Hout disse que foi "muito legal atingir todos esses objetivos hoje".