O chamado de um sapo nativo é ouvido novamente no sul da Califórnia

RESERVA ECOLÓGICA DO PLATEAU DE SANTA ROSA, Califórnia -- O cientista caminha até um lago usando botas de borracha, mas não entra na água. Em vez disso, Brad Hollingsworth agacha-se perto da borda pantanosa e recupera um gravador do tamanho de um baralho de cartas. Em seguida, ele o abre e remove um pequeno cartão de memória contendo 18 horas de som.

De volta ao seu escritório no Museu de História Natural de San Diego, o herpetólogo — especialista em répteis e anfíbios — usa inteligência artificial para analisar os dados do cartão. Em três minutos, ele sabe que uma série de animais visita o lago — onde sapos-de-patas-vermelhas nativos foram reintroduzidos após seu desaparecimento no sul da Califórnia. Ouviram-se pios de coruja, bicadas de pica-pau, uivos de coiote e rãs-árvore. Mas nada de coaxar da rã-touro invasora, que dizimou a população de sapos-de-patas-vermelhas nativos ao longo do último século.

Foi mais um bom dia em seus esforços para aumentar a população do sapo-de-patas-vermelhas e restaurar um ecossistema que abrange a fronteira entre os EUA e o México. Os esforços ocorrem em um momento em que o governo Trump constrói mais muros ao longo da fronteira, levantando preocupações sobre o impacto na vida selvagem.

Com 5 a 13 centímetros de comprimento, os sapos-patas-vermelhas são os maiores sapos nativos do Oeste e já foram encontrados em abundância ao longo da costa da Califórnia e na Baixa Califórnia, no México.

Acredita-se que a espécie seja a estrela do conto de Mark Twain de 1865, "O Famoso Sapo Saltador do Condado de Calaveras", e suas patas traseiras carmesim foram consumidas durante a Corrida do Ouro. Mas, com o declínio populacional do sapo-de-patas-vermelhas, a rã-touro — com suas patas traseiras ainda maiores — foi introduzida nos cardápios durante o crescimento acelerado da Califórnia no final do século XIX e início do século XX.

A população de sapos-de-patas-vermelhas foi dizimada pelo apetite insaciável dos sapos-touro e pelas doenças trazidas pelas espécies não nativas, mas também porque perdeu grande parte de seu habitat devido à seca e ao desenvolvimento humano na forma de casas, represas e muito mais.

Hollingsworth não conseguiu estimar o número de sapos-de-patas-vermelhas que restam, mas disse que eles desapareceram de 95% de sua área de distribuição histórica no sul da Califórnia.

Robert Fisher, do Programa de Iniciativa de Pesquisa e Monitoramento de Anfíbios do Serviço Geológico dos EUA, procurou o sapo por décadas ao longo de cerca de 400 quilômetros de Los Angeles até a fronteira. Ele encontrou apenas um em 2001 e nenhum depois disso.

Cientistas que usaram DNA de sapos-de-patas-vermelhas capturados no sul da Califórnia antes de seu desaparecimento descobriram que eles eram geneticamente mais semelhantes à população do México do que qualquer outro ainda na Califórnia.

Em 2006, Fisher, Hollingsworth e outros visitaram Baja, onde ouviram falar de uma pequena população de sapos-de-patas-vermelhas. Anny Peralta, então aluna de Hollingsworth na Universidade Estadual de San Diego, juntou-se a eles. Encontraram cerca de 20 sapos, e Peralta se inspirou a dedicar sua vida à recuperação deles.

Peralta e o marido fundaram a organização sem fins lucrativos Fauna del Noroeste em Ensenada, México, com o objetivo de promover a gestão adequada dos recursos naturais. Em 2018, começaram a construir lagoas no México para aumentar a população de sapos, que mais tarde forneceriam ovos para repovoar a espécie do outro lado da fronteira.

Mas, quando se preparavam para realocar as massas de ovos, a pandemia de COVID-19 chegou. Peralta e os cientistas americanos correram para garantir licenças para a carga incomum e um piloto para levar os dois coolers de ovos para mais perto da fronteira. O restante da viagem para o norte foi por estrada, depois que os ovos passaram por uma inspeção da guarda de fronteira dos EUA.

Nos últimos cinco anos, Hollingsworth e sua equipe procuraram sons que provassem que seus esforços para repovoar lagoas no sul da Califórnia funcionaram.

Em 30 de janeiro, ele ouviu o grunhido baixo e distinto do chamado reprodutivo do sapo-de-patas-vermelhas em um áudio sinalizado pela IA.

“Parecia que tiraram um grande peso dos meus ombros, porque achávamos que o projeto poderia estar fracassando”, disse Hollingsworth. “E então, nas noites seguintes, começamos a ouvir mais e mais, e mais, e mais.”

Nos dois meses seguintes, dois machos foram ouvidos cantando no microfone 11 em um dos lagos. Em março, logo abaixo do microfone, a primeira massa de ovos foi encontrada, mostrando que eles não só haviam eclodido dos ovos trazidos do México, como também haviam produzido seus próprios ovos nos Estados Unidos.

Os conservacionistas estão recorrendo cada vez mais à inteligência artificial para monitorar animais à beira da extinção, rastrear a reprodução de espécies reintroduzidas e coletar dados sobre o impacto das mudanças climáticas e outras ameaças.

Herpetólogos estão se baseando nas ferramentas de IA já utilizadas para analisar conjuntos de dados de sons de pássaros, na esperança de que isso possa ajudar a construir paisagens sonoras para identificar anfíbios e rastrear seu comportamento e padrões de reprodução, disse Zachary Principe, da The Nature Conservancy, que está trabalhando com o museu no projeto do sapo-de-patas-vermelhas. As ferramentas também podem ajudar os cientistas a analisar dezenas de milhares de arquivos de áudio coletados em universidades, museus e outras instituições.

Cientistas que trabalham para restaurar a população de sapos-de-patas-vermelhas no sul da Califórnia esperam em breve receber tecnologia de satélite que enviará gravações de áudio para seus telefones em tempo real, para que possam agir imediatamente caso algum predador — em especial sapos-touro — seja detectado.

Também poderia ajudar a rastrear o movimento dos sapos, que podem ser difíceis de encontrar na natureza, especialmente porque criaturas de sangue frio não podem ser detectadas usando imagens térmicas.

A análise de IA do áudio do lago economizou tempo para Hollingsworth e os outros, que antes tinham que ouvir meticulosamente incontáveis ​​horas de arquivos de áudio para detectar os chamados do sapo-de-pernas-vermelhas — que lembra o som de um polegar sendo esfregado em um balão — em meio à cacofonia de outros animais.

“Há pererecas cantando, vacas mugindo, uma estrada próxima com uma motocicleta passando de um lado para o outro”, disse Hollingsworth sobre a paisagem sonora dos lagos. “Há corujas, patos espirrando água, todo esse barulho.”

O sapo-de-patas-vermelhas é a espécie mais recente a obter sucesso com a cooperação binacional ao longo da fronteira de quase 3.200 quilômetros que abrange Califórnia, Arizona, Novo México e Texas. Ao longo dos anos, os lobos-cinzentos-mexicanos retornaram à sua área de distribuição histórica no sudoeste dos EUA e no México, enquanto o condor-da-califórnia agora sobrevoa os céus da Baixa Califórnia ao norte da Califórnia.

Com base na contagem mais recente, os cientistas estimam que mais de 100 sapos-de-patas-vermelhas adultos estejam nos lagos do sul da Califórnia, e girinos foram avistados em um novo local.

A equipe planeja continuar transportando massas de ovos de Baja, onde a população saltou de 20 para até 400 sapos adultos, com a esperança de construir populações prósperas em ambos os lados da fronteira. Os locais já estão registrando menos mosquitos transmissores de doenças como dengue e zika.

Um lago de restauração em Baja, construído recentemente pela organização de Peralta, estava repleto de filhotes de rã, com seus olhinhos flutuando na superfície coberta de samambaias aquáticas. Eles poderiam, um dia, botar ovos para serem realocados nos EUA.

"Eles não sabem nada sobre fronteiras, vistos ou passaportes", disse Peralta sobre os sapos. "Este é apenas o habitat deles e essas populações precisam se reconectar. Acho que isso mostra que podemos restaurar esse ecossistema."