Musk aposta que táxis darão impulso à Tesla após boicotes e queda nas vendas

NOVA YORK — Elon Musk prometeu em 2019 que os "robotaxis" autônomos da Tesla estariam nas ruas "no ano que vem", mas isso não aconteceu. Um ano depois, ele prometeu entregá-los no ano seguinte, mas isso também não aconteceu.

Apesar das promessas vazias, as promessas continuaram chegando. Em janeiro do ano passado, Musk disse: "No ano que vem, com certeza, teremos mais de um milhão de robotaxis".

Você se contentaria com 10 ou 12?

Musk parece estar prestes a concretizar sua visão de robotáxi com um teste de um pequeno grupo de táxis autônomos em Austin, Texas, a partir de domingo. Alcançar um milhão de unidades pode levar um ano ou mais, embora o bilionário deva conseguir expandir o serviço ainda este ano, se a demonstração em Austin for um sucesso.

Os riscos não poderiam ser maiores, nem os desafios.

Enquanto Musk fazia promessas de "ano que vem", a rival Waymo estava ocupada implementando táxis autônomos em Los Angeles, San Diego, Austin e outras cidades, usando uma tecnologia diferente que lhe permitiu chegar ao mercado mais rápido. A empresa acaba de completar sua 10 milhões de viagens pagas.

Boicotes relacionados às políticas de Musk prejudicaram as vendas da Tesla. Fabricantes rivais de veículos elétricos, com modelos recém-competitivos, conquistaram participação de mercado. E os investidores estão nervosos após uma queda de US$ 150 bilhões nas ações , quando Musk iniciou uma briga nas redes sociais com um presidente dos EUA que supervisiona os reguladores federais de automóveis, o que poderia dificultar muito o lançamento dos robotáxis. As ações se recuperaram um pouco depois que Musk disse que se arrependeu de algumas de suas declarações.

Os acionistas da Tesla apoiaram Musk ao longo dos anos porque ele desafiou as probabilidades ao construir uma empresa autônoma de veículos elétricos de sucesso — à parte as promessas de carros autônomos — e ao gerar muito dinheiro para eles no processo. Há uma década, as ações da Tesla eram negociadas a cerca de US$ 18. As ações fecharam na sexta-feira a US$ 322.

Musk afirma que o teste em Austin começará modestamente, com apenas 10 ou 12 veículos transportando passageiros em uma área limitada. Mas, em seguida, o teste será rapidamente ampliado e se espalhará para outras cidades, chegando a centenas de milhares, se não um milhão, de veículos no próximo ano.

Alguns observadores de Musk em Wall Street estão céticos.

"Com que rapidez ele pode expandir a frota?", pergunta Garrett Nelson, analista da CFRA. "Estamos falando de talvez uma dúzia de veículos inicialmente. É muito pouco."

Seth Goldstein, da Morningstar, diz que Musk está sendo o Musk clássico: prometendo demais, rápido demais.

"Quando qualquer pessoa em Austin puder baixar o aplicativo e usar um robotáxi, será um sucesso, mas não acredito que isso aconteça antes de 2028", diz ele. "Os testes vão demorar um pouco."

A tendência de Musk de impulsionar o valor das ações com um pouco de hipérbole é bem conhecida entre os investidores.

Em 2018, ele disse aos acionistas da Tesla que tinha "financiamento garantido" para comprar todas as suas ações com um ágio enorme e fechar o capital da empresa. Mas ele não só não tinha um compromisso por escrito dos financiadores, de acordo com os reguladores federais de ações que o multaram , como também não havia discutido o valor do empréstimo ou outros detalhes com eles.

Mais recentemente, Musk disse à CNBC, em maio, que a Tesla estava passando por uma "grande recuperação" na demanda. Uma semana depois, um grupo do setor automobilístico na Europa anunciou que as vendas haviam caído pela metade .

Musk foi criticado por supostamente exagerar a capacidade do sistema usado em seus carros de se dirigirem sozinhos, a começar pelo nome. "Full Self-Driving" é um nome impróprio. O sistema ainda exige que os motoristas mantenham os olhos na estrada, pois podem precisar intervir e assumir o controle a qualquer momento.

Os órgãos reguladores federais de segurança rodoviária abriram uma investigação sobre o FSD no ano passado, após vários acidentes, e o Departamento de Justiça conduziu sua própria investigação, embora o status dela seja desconhecido. A Tesla também enfrentou processos judiciais sobre o recurso, alguns resultando em acordos, outros rejeitados. Em um caso, um juiz decidiu contra os autores, mas apenas porque eles não provaram que Musk havia feito declarações falsas "conscientemente".

Musk diz que os robotaxis funcionarão com uma versão melhorada do Full Self-Driving e que os táxis serão seguros.

Ele também afirma que o serviço poderá se expandir rapidamente por todo o país. Sua arma secreta: milhões de proprietários de Tesla agora estão nas estradas. Ele afirma que uma atualização de software sem fio em breve permitirá que eles transformem seus carros em táxis autônomos e comecem um negócio paralelo enquanto estiverem presos no escritório por oito horas ou em férias por uma semana.

"Em vez de deixar seu carro parado no estacionamento, ele poderá estar gerando receita", disse Musk no início deste ano, chamando-o de um modelo do Airbnb para carros. "Você poderá adicionar ou subtrair seu carro da frota."

Musk diz que a Tesla também pode agir rapidamente para implementar táxis agora por causa de sua decisão de confiar apenas em câmeras para a navegação dos carros, ao contrário da Waymo, que optou por um caminho mais caro ao complementar suas câmeras com lasers e radares.

"A Tesla terá, não sei", ponderou Musk em uma teleconferência com investidores, "99% de participação de mercado ou algo ridículo". Dada a vantagem da Waymo e a potencial concorrência da Amazon e de outras empresas, dominar o mercado de carros autônomos nessa medida pode ser um exagero.

Mas Dan Ives, analista da Wedbush Securities e grande fã de Musk, afirma que desta vez Musk pode realmente conseguir, graças à capacidade da Tesla de crescer rapidamente. E até mesmo céticos como Goldstein, da Morningstar, reconhecem que Musk ocasionalmente acerta, e de forma espetacular.

Ele revolucionou a indústria automobilística ao fazer com que as pessoas comprassem veículos elétricos caros, levou seu serviço de internet via satélite Starlink para áreas rurais e, mais recentemente, realizou um feito incrível ao pousar um foguete não tripulado da SpaceX em uma plataforma na Terra.

“Talvez seus cronogramas não sejam realistas”, diz Goldstein, “mas ele pode desenvolver produtos de tecnologia futuristas”.