Como uma Mianmar devastada pela guerra desempenha um papel crítico no domínio da China sobre terras raras

Pequim vem intensificando os controles sobre as exportações de terras raras, provocando escassez global e expondo a dependência das indústrias em relação às cadeias de suprimentos chinesas.

Entretanto, nos últimos anos, a própria China se tornou dependente do fornecimento de terras raras de uma fonte inesperada: a economia relativamente pequena e devastada pela guerra de Mianmar.

Embora a China seja a maior produtora mundial de terras raras, ela ainda importa matérias-primas contendo os cobiçados metais do exterior.

Mianmar foi responsável por cerca de 57% do total das importações de terras raras da China no ano passado, disse Gracelin Baskaran, diretora do Programa de Segurança de Minerais Críticos do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, à CNBC.

De acordo com dados da Alfândega Chinesa, as exportações de terras raras de Mianmar para a China aumentaram significativamente em 2018 e atingiram um pico de quase 42.000 toneladas métricas em 2023.

Baskaran acrescentou que as importações de Mianmar também são particularmente ricas em elementos de terras raras pesadas, que geralmente são menos abundantes na crosta terrestre, o que eleva seu valor e escassez.

"A produção de Mianmar fortaleceu significativamente a posição dominante da China, dando efetivamente a Pequim um monopólio de fato sobre a cadeia global de fornecimento de terras raras pesadas — e grande parte da influência que ela exerce hoje."

O país se tornou uma fonte importante de duas terras raras pesadas muito procuradas, disprósio e térbio, que desempenham papéis cruciais na fabricação de alta tecnologia, incluindo nos setores de defesa e militar, aeroespacial e de energias renováveis.

"Essa dinâmica deu origem a uma cadeia de suprimentos na qual a extração está concentrada em Mianmar, enquanto o processamento posterior e a agregação de valor são realizados predominantemente na China", disse Baskaran.

Mianmar abriga depósitos que tendem a ter maior teor de terras raras pesadas, disse David Merriman, diretor de pesquisa do Projeto Blue, à CNBC.

Esses depósitos de "argila de adsorção iônica" ou IAC são explorados por meio de métodos de lixiviação que aplicam reagentes químicos à argila — e isso acarreta altos custos ambientais.

Segundo Merriman, a grande maioria das operações de IAC no mundo estavam no sul da China no início e meados da década de 2010. Mas, à medida que Pequim começou a implementar novos controles e padrões ambientais na indústria de terras raras, muitos desses projetos começaram a fechar.

"Mianmar, particularmente o norte do país, era vista como uma região-chave que tinha geologia semelhante a muitas das áreas de depósitos de IAC na China", disse Merriman.

"Começou-se a ver uma construção bastante rápida de novas minas do tipo IAC em Mianmar, essencialmente substituindo a produção nacional chinesa. Houve muito envolvimento empresarial chinês no desenvolvimento desses novos projetos de IAC."

As terras raras extraídas por esses mineradores do IAC em Mianmar são então enviadas para a China, principalmente na forma de "óxidos de terras raras" para processamento e refino adicionais, disse Yue Wang, consultor sênior de terras raras da Wood Mackenzie, à CNBC.

Em 2024, um relatório da Global Witness, uma organização sem fins lucrativos focada em violações ambientais e de direitos humanos, afirmou que a China havia terceirizado grande parte de sua extração de terras raras para Mianmar "a um custo terrível para o meio ambiente e as comunidades locais".

A dependência da China de Mianmar para terras raras também expôs o país a riscos na cadeia de suprimentos, disseram especialistas.

De acordo com a pesquisa da Global Witness, a maior parte das terras raras pesadas de Mianmar é originária do estado de Kachin, no norte, que faz fronteira com a China. No entanto, após o violento golpe militar em Mianmar em 2021, a junta militar tem lutado para manter o controle do território em meio à oposição da população e de grupos armados.

"Mianmar é uma jurisdição arriscada para se confiar, dada a Guerra Civil em curso. Em 2024, o Exército de Independência Kachin (KIA), um grupo de rebeldes armados, tomou locais responsáveis ​​por metade da produção mundial de terras raras pesadas", disse Baskaran, do CSIS.

Desde a apreensão, houve relatos de interrupções no fornecimento, causando picos nos preços de algumas terras raras pesadas. Segundo uma reportagem da Reuters , o KIA buscava usar os recursos como alavanca contra Pequim.

Dados da alfândega chinesa mostram que as importações de óxidos de terras raras de Mianmar caíram em mais de um terço nos primeiros cinco meses do ano, em comparação ao mesmo período do ano passado.

"Se Mianmar cessasse todas as exportações de estoques de terras raras para a China, o país teria dificuldades para atender sua demanda por terras raras pesadas no curto prazo", disse Merriman, do Projeto Blue.

Não é de surpreender que Pequim esteja buscando diversificar suas fontes de terras raras pesadas.

De acordo com Merriman, há depósitos de IAC em países próximos, incluindo Malásia e Laos, onde alguns projetos foram criados com envolvimento chinês.

Ainda assim, ele observa que os padrões ambientais devem ser mais elevados nesses países, o que representará desafios para os mineradores de terras raras.

A decisão da China de reduzir sua própria extração de terras raras pesadas pode servir de alerta para outros países sobre os custos de desenvolvimento de tais projetos. Uma reportagem do grupo de mídia chinês Caixin, de 2022, documentou como antigos locais de operação da IAC no sul da China deixaram para trás água tóxica e solo contaminado, prejudicando os meios de subsistência dos agricultores locais.