A indústria de diamantes naturais está sendo abalada. Você pode agradecer à variedade cultivada em laboratório por isso

Quando a Aret Oymakas começou a vender diamantes anos atrás, os compradores de anéis de noivado vinham em busca de uma coisa para suas futuras noivas: um diamante verdadeiro extraído.

"Era apenas um diamante", disse Oymakas, proprietário da Livia Diamonds em Toronto. "E você conseguiu o que conseguiu... em termos de design e orçamento."

Hoje em dia, nem tanto.

Os diamantes cultivados em laboratório se tornaram muito populares nos últimos anos, superando em muito a versão tradicional, extraída de minérios.

Oymakas diz que os diamantes naturais representavam 100% de seus negócios até 2018, quando os diamantes cultivados em laboratório chegaram ao mercado em grande escala. Atualmente, os diamantes naturais representam apenas de três a quatro por cento de seus negócios.

Segundo especialistas como Oymakas, a ética, o custo e o aumento do preço de todas as outras áreas da vida dos novos casais minaram a popularidade dos diamantes verdadeiros. E isso está tendo um grande impacto na mineração — inclusive no Norte do Canadá.

Na semana passada, a Burgundy Diamond Mines anunciou que demitiria centenas de funcionários e suspenderia temporariamente as operações em um de seus locais de mineração a céu aberto, Point Lake, nos Territórios do Noroeste.

A gerente de comunicações da empresa, Ariella Calin, disse que a mina a céu aberto estava "se mostrando subeconômica", dada a recente queda no valor dos diamantes . De acordo com dados da Tenoris, que monitora os preços de diamantes no varejo, os diamantes naturais nas lojas agora custam 26% menos do que há apenas dois anos.

O Canadá exportou US$ 2,21 bilhões em diamantes em 2019, tornando-se o terceiro maior produtor de diamantes do mundo na época. E com três minas de diamantes somente nos Territórios do Noroeste, a indústria de diamantes emprega milhares de pessoas diretamente naquela província e muitas outras indiretamente, segundo especialistas, o que significa que a queda no mercado terá um impacto descomunal no Norte.

Minerado ou cultivado em laboratório?

Os diamantes extraídos são forjados nas profundezas da terra por meio de calor, pressão e tempo, antes de serem extraídos, moldados e colocados em joias, como anéis de noivado.

Diamantes cultivados em laboratório basicamente replicam esse processo na superfície — usando produtos químicos e calor extremo, os diamantes são forjados em uma câmara em questão de semanas.

"Eu sempre faço a analogia do gelo feito no seu sistema de refrigeração com o gelo feito lá fora, no frio", disse Oymakas. "Fisicamente, eles são idênticos. Não há diferença alguma."

Mas alguns especialistas ressaltam que ainda há uma diferença.

Graham Pearson, professor do departamento de ciências da terra e atmosféricas da Universidade de Alberta, diz que a formação natural de diamantes no subsolo profundo resulta em uma "complexidade" que não é possível obter com a variedade cultivada em laboratório.

"O que você obtém com [um diamante natural] é que você está segurando um fragmento incrível da parte mais profunda da Terra. Um diamante natural é único", disse ele.

Diamantes cultivados em laboratório, ele argumenta, são todos iguais, feitos a partir de uma receita exata — como a impressão de uma pintura.

Por que as pessoas migraram para o cultivo em laboratório?

Para quem compra anéis de noivado, no entanto, a única diferença visível é o preço, de acordo com Oymakas.

Enquanto um anel de noivado com diamante verdadeiro de dois quilates pode custar US$ 35.000, Oymakas diz que um diamante de dois quilates cultivado em laboratório com a mesma clareza e cor pode custar apenas cerca de US$ 3.500.

"Com o custo de tudo subindo hoje em dia — moradia, despesas com casamento — as pessoas não querem gastar uma fortuna em um anel", disse Oymakas.

Isso significa que as pessoas podem comprar pedras muito maiores se comprarem pedras sintéticas, muitas vezes por menos do que custaria um diamante natural.

A tecnologia usada para produzir diamantes cultivados em laboratório também melhorou drasticamente desde que surgiram, de acordo com Oymakas. Ele afirma que isso permite criar pedras mais personalizáveis, com formato ou tom únicos, por exemplo, o que comprovadamente atrai clientes.

A ética é outro motivo. Trabalho forçado e trabalho infantil são problemas na indústria de mineração de diamantes, especialmente na África, e o árduo trabalho físico frequentemente rende pouco. Muitos compradores querem evitar os "diamantes de sangue" — pedras extraídas em zonas de conflito africanas que, por sua vez, são usadas para financiar movimentos rebeldes. Embora um sistema internacional de classificação chamado Processo Kimberley tenha sido instituído para ajudar os consumidores a saber de onde vêm seus diamantes, ainda há debate sobre o funcionamento do sistema .

Stefanie Beninger, professora associada de marketing na Nyenrode Business University, na Holanda, que pesquisou o marketing de diamantes, diz que o componente ético desempenhou um grande papel no declínio do diamante natural.

O filme de sucesso de 2006, Diamante de Sangue , estrelado por Leonardo DiCaprio, expôs muitos consumidores às realidades da indústria de mineração de diamantes. Assim, anos depois, quando diamantes cultivados em laboratório que não apresentavam as mesmas preocupações éticas surgiram no mercado, os consumidores foram atraídos por eles, disse Beninger. (Pearson ressalta que diamantes cultivados em laboratório, no entanto, consomem muita energia para serem forjados em laboratório, o que significa que também não estão totalmente livres de impactos negativos.)

Além disso, Beringer afirma que a mudança foi geracional. O famoso slogan da De Beers, "Um diamante é para sempre", convenceu os baby boomers e a geração X de que anéis de noivado de diamante eram um símbolo tradicional de amor duradouro, disse Beninger.

Mas a geração Y não está acreditando nisso. Beringer afirma que essa geração, assim como a Geração Z, enfrentou desafios financeiros significativos, além de ser mais consciente socialmente.

"Do ponto de vista funcional, [os diamantes sintéticos] funcionam da mesma forma. São muito mais baratos e a origem é mais fácil de rastrear", disse Beninger.

E Beninger afirma que menos millennials estão se casando em comparação com seus pais ou avós — um estudo da Pew Research descobriu que, em 2021, 25% das pessoas de 40 anos nunca haviam se casado, um novo recorde. Em 1980, esse número era de apenas 6%.

Beninger destaca que a indústria de diamantes lançou uma campanha "O real é raro" em 2016, que tentou comercializar diamantes reais para a geração Y de uma forma menos tradicional.

Ao analisar as vendas de diamantes cultivados em laboratório em comparação com os naturais, Beninger afirma que fica claro que a campanha não os atraiu de volta para a variedade minerada. A ideia de um diamante minerado como "real" e um cultivado em laboratório como falso simplesmente não se consolidou entre as gerações mais jovens, disse Beninger.

Negócios de mineração do Norte em apuros

Para Oymakas, os preços mais baixos dos diamantes não prejudicaram seus negócios. Ele diz que, embora o preço da pedra em si tenha caído, as pessoas estão comprando diamantes sintéticos maiores ou talvez comprando mais joias porque o preço está mais acessível.

Mas a história é diferente no Norte do Canadá, onde milhares de pessoas são empregadas diretamente nas minas de diamantes nos Territórios do Noroeste.

"Aquela região do país, em muitos casos, depende dos diamantes para seu sustento", disse Zimnisky.

Existem três minas de diamantes nos Territórios do Noroeste — e todas elas estão encerrando suas operações. A mina de diamantes Diavik deve fechar no início do próximo ano , enquanto a mina Gahcho Kué tem vida útil estimada para 2031.

Pearson diz que o fechamento da indústria no Norte do Canadá terá um impacto "tremendo" — com o que Pearson estima que resultaria em 1.500 empregos diretos e muitos outros indiretos perdidos, além de um êxodo de pessoas das comunidades do norte.

A mina de diamantes Ekati, da qual a mina Point Lake faz parte, foi a primeira do país quando foi inaugurada em 1998. Seria uma pena que a indústria fechasse depois de apenas 30 anos, diz Pearson.

"Foram necessários muitos, muitos anos e milhões de dólares de esforço só para encontrar os diamantes... e tudo pode acabar em breve", disse Pearson. "Isso seria uma tragédia absoluta."