A ciência revela as origens surpreendentes da batata

Existem mais de cem maneiras de preparar uma batata , e milhares de histórias começaram com uma dose de vodca destilada deste tubérculo. Durante séculos, a batata tem sido fundamental para alimentar a crescente população mundial. De acordo com um estudo , a introdução da batata das Américas foi responsável por cerca de um quarto do crescimento populacional no Velho Mundo entre 1700 e 1900.

Agora, a ciência revela as origens surpreendentes do vegetal: ele surgiu há 9 milhões de anos como resultado de uma hibridização incomum entre um ancestral do tomate e uma antiga planta sul-americana. Essa revelação reescreve a história evolutiva de um dos alimentos mais consumidos no mundo e também explica como um simples tubérculo se tornou um pilar da dieta global.

Pesquisadores da Academia Chinesa de Ciências Agrícolas realizaram a análise genômica mais abrangente até o momento na batata domesticada. Eles estudaram variedades cultivadas, além de 44 espécies selvagens, realizando um sequenciamento genético sem precedentes. Os resultados revelaram uma mistura estável de material genético entre a Solanum tuberosum (a batata tradicional) e um ancestral da Solanum lycopersicum (o tomate).

A descoberta sugere que as batatas como as conhecemos hoje surgiram de um processo de hibridização entre uma antiga planta de tomate e outras espécies relacionadas ao Solanum , da família Etuberosum, que, até então, não produziam tubérculos. Os resultados foram publicados na revista Cell .

Tanto a batata quanto o tomate compartilham um ancestral comum que viveu há cerca de 13 milhões de anos. Quatro milhões de anos depois, seus descendentes cruzaram com sucesso. Dessa união surgiu uma nova planta com a capacidade de formar tubérculos: estruturas subterrâneas que armazenam energia na forma de carboidratos e permitem a reprodução sem a necessidade de sementes ou polinização. Essa inovação biológica facilitou a expansão das primeiras batatas para regiões com climas diversos, de ambientes quentes a frios.

O estudo também identificou detalhes genéticos reveladores. O gene SP6A, considerado o "interruptor" que determina se uma planta desenvolverá tubérculos, vem do tomateiro. Por outro lado, o gene IT1, que regula o crescimento dos caules subterrâneos que formam o tubérculo comestível, vem de plantas da família Etuberosum, nativas da América do Sul.

Considerando a cronologia da hibridização e a geolocalização das espécies envolvidas, os pesquisadores propuseram uma hipótese sobre a origem da batata. Durante o Mioceno, entre 10 e 6 milhões de anos atrás, o abrupto soerguimento geológico dos Andes, impulsionado pela colisão de duas placas tectônicas, gerou novas regiões climáticas frias. Os cientistas acreditam que essa mudança geológica forçou as plantas a se adaptarem para sobreviver e se expandir, com duas delas se unindo para formar a Solanum tuberosum , que milhões de anos depois acabaria acompanhando seu hambúrguer na forma de batatas fritas.

Esta história foi publicada originalmente na WIRED em espanhol e foi traduzida do espanhol.