A AOL encerrará o acesso discado à Internet em setembro

Após décadas conectando assinantes dos EUA ao seu serviço on-line e à internet por meio de linhas telefônicas, a AOL anunciou recentemente que finalmente encerrará seu serviço de modem discado em 30 de setembro de 2025. O anúncio marca o fim de uma tecnologia que serviu como principal porta de entrada para a web para milhões de usuários ao longo da década de 1990 e início dos anos 2000 .

A AOL confirmou a data de desativação em uma mensagem de ajuda aos clientes: "A AOL avalia rotineiramente seus produtos e serviços e decidiu descontinuar a Internet discada. Este serviço não estará mais disponível nos planos da AOL."

Além do serviço discado, a AOL anunciou que descontinuará o software AOL Dialer e o navegador AOL Shield na mesma data. O software discador gerenciava o processo de conexão entre computadores e a rede da AOL, enquanto o Shield era um navegador otimizado para conexões mais lentas e sistemas operacionais mais antigos.

O serviço discado da AOL foi lançado como "America Online" em 1991 como um serviço comercial online fechado, com raízes discadas que remontam ao Quantum Link para computadores Commodore em 1985. No entanto, a AOL ainda não fornecia acesso real à internet: a capacidade de navegar na web, acessar grupos de notícias ou usar serviços como o Gopher foi lançada em 1994. Antes disso, os usuários da AOL só podiam acessar conteúdo hospedado nos próprios servidores da AOL.

Quando a AOL finalmente abriu suas portas para a internet em 1994, os sites eram medidos em quilobytes, as imagens eram pequenas e compactadas, e o vídeo era praticamente impossível. O serviço da AOL cresceu junto com a própria internet, atingindo o pico de mais de 25 milhões de assinantes no início dos anos 2000, antes que a adoção da banda larga acelerasse seu declínio.

De acordo com dados do Censo dos EUA de 2022, aproximadamente 175.000 domicílios americanos ainda se conectam à internet por meio de serviços discados. Esses usuários geralmente vivem em áreas rurais, onde a infraestrutura de banda larga não existe ou continua proibitivamente cara para instalar.

Para esses usuários, as alternativas são limitadas. A internet via satélite atende atualmente entre 2 e 3 milhões de assinantes nos EUA, divididos entre vários serviços, oferecendo velocidades muito superiores às da conexão discada, mas frequentemente com limites de dados e latência mais alta. A banda larga tradicional, por meio de conexões DSL, cabo ou fibra óptica, atende à grande maioria dos usuários de internet nos EUA, mas exige investimentos em infraestrutura que nem sempre fazem sentido econômico em áreas escassamente povoadas.

A persistência da conexão discada destaca a atual exclusão digital nos Estados Unidos. Enquanto usuários urbanos desfrutam de conexões de fibra óptica gigabit, alguns moradores rurais ainda dependem da mesma tecnologia que impulsionou a internet em 1995. Até mesmo tarefas básicas, como carregar uma página da web moderna — projetada com base nas velocidades de banda larga — podem levar minutos em uma conexão discada, ou às vezes nem funcionam.

A diferença entre as conexões discadas e as modernas de internet é impressionante. Uma conexão discada típica entregava 0,056 megabits por segundo, enquanto a conexão de fibra óptica média atual fornece 500 Mbps — quase 9.000 vezes mais rápido. Para colocar isso em perspectiva, baixar uma única foto em alta resolução que carrega instantaneamente em banda larga levaria vários minutos em uma conexão discada. Um filme transmitido em tempo real na Netflix levaria dias para ser baixado. Mas, para milhões de americanos que viveram na era da conexão discada, essas estatísticas contam apenas parte da história.

Para aqueles que se conectaram à internet antes da banda larga, a conexão discada significava um ritual específico: clicar no botão de discagem, ouvir o modem discar um número de acesso local e, em seguida, ouvir a sequência característica de aperto de mão — uma cacofonia de estática, bipes e chiados que indicava que o computador estava negociando uma conexão com os servidores da AOL. Uma vez conectados, os usuários pagavam por hora ou por meio de planos mensais que ofereciam horas de acesso limitadas.

A tecnologia funcionava convertendo dados digitais em sinais de áudio que viajavam por linhas telefônicas padrão, originalmente projetadas no século XIX para chamadas de voz. Isso significava que os usuários não podiam receber chamadas enquanto estavam online, levando a inúmeras disputas familiares por tempo de internet. Os modems mais rápidos para o consumidor chegavam a 56 quilobits por segundo em condições ideais.

A AOL não inventou o acesso discado à internet, mas a empresa aperfeiçoou a arte de torná-lo acessível a usuários sem conhecimento técnico. Enquanto os concorrentes exigiam que os usuários entendessem conceitos como configurações de PPP e TCP/IP , a AOL oferecia um único pacote de software que cuidava de tudo. Os usuários só precisavam inserir um dos bilhões de CD-ROMs que a empresa enviava pelo correio, instalar o software e clicar em "Conectar".

O impacto cultural da empresa foi muito além da mera conectividade. O AOL Instant Messenger introduziu muitos usuários à comunicação digital em tempo real. Salas de bate-papo criaram algumas das primeiras redes sociais da internet. A famosa notificação " Você recebeu um e-mail " tornou-se tão icônica que foi usada como título de uma comédia romântica de 1998. Para o bem ou para o mal, as palavras-chave do AOL treinaram uma geração a navegar na web por meio de portais corporativos, em vez de buscas abertas.

Ao longo dos anos, a Ars Technica documentou inúmeros desenvolvimentos e desastres relacionados à conexão discada que afetaram os usuários da AOL. Em 2015, Ron Dorff, de 83 anos, recebeu contas telefônicas no valor total de US$ 24.298,93 depois que seu modem da AOL começou a discar para um número de longa distância em vez de um ponto de acesso local — um problema que atormentava os usuários desde pelo menos 2002, quando o procurador-geral de Nova York recebeu mais de 50 reclamações sobre desastres semelhantes em cobranças.

Os riscos financeiros não se limitavam a contratempos técnicos: a própria AOL contribuía para a frustração dos usuários ao ajustar repetidamente sua estratégia de preços. Em 2006, a empresa aumentou as tarifas discadas para US$ 25,90 por mês — o mesmo preço da banda larga — em uma tentativa de incentivar os usuários a buscar conexões mais rápidas. Isso ocorreu após anos de perdas de assinantes , que fizeram a base de usuários da AOL cair ao longo do tempo, à medida que a empresa lutava com estratégias conflitantes, comoo lançamento de um serviço com a marca Netscape por US$ 10 em 2003, mantendo preços premium para sua oferta principal.

O fechamento da AOL não significa que a conexão discada esteja completamente morta. Diversos provedores de nicho, como NetZero , Juno e Dialup 4 Less, continuam a oferecer serviços discados, principalmente em áreas onde ela continua sendo a única opção. No passado, alguns mantinham conexões discadas como backup para emergências, embora muitos ainda as utilizem para tarefas específicas que não exigem alta largura de banda, como processar pagamentos com cartão de crédito.

A Rede Telefônica Pública Comutada (Public Switched Telephone Network) , que transmite sinais discados, ainda existe, embora as operadoras de telefonia cada vez mais roteem chamadas por meio de redes modernas de comutação de pacotes, em vez dos tradicionais sistemas de comutação de circuitos. Enquanto o serviço telefônico tradicional existir, a discagem continua sendo tecnicamente possível — apenas cada vez mais impraticável à medida que a internet se torna mais exigente.

Para a AOL, manter o serviço discado provavelmente se tornou mais uma questão de atender a uma base de usuários cada vez menor, porém dependente, do que de gerar receita significativa. Os requisitos de infraestrutura, as necessidades de suporte ao cliente e a manutenção técnica de um sistema tão antigo acabaram superando os benefícios.

A data de desligamento, 30 de setembro, dá aos usuários de internet discada restantes pouco mais de um mês para encontrar acesso alternativo à internet — um desafio para aqueles em áreas onde não há alternativas. Alguns podem migrar para serviços de satélite ou celular, apesar dos custos mais altos. Outros podem perder completamente o acesso à internet, ampliando ainda mais a exclusão digital que a internet discada, apesar de todas as suas limitações, ajudou a superar por três décadas.

Esta história foi publicada originalmente na Ars Technica .