Como a vitalidade do cérebro desafia a passagem do tempo e o envelhecimento

Os 'superidosos' , pessoas com mais de 80 anos e 'cabeça' de cinquentão, são estudados por cientistas há um quarto de século em busca da fórmula da melhor 'eterna juventude', aquela proporcionada por um cérebro saudável.

Uma equipe de cientistas da Universidade Northwestern, em Chicago, vem tentando decifrar as chaves para os cérebros indestrutíveis dos "superidosos" desde 2000, acompanhando 290 participantes e realizando autópsias em 77 cérebros doados . Suas descobertas foram publicadas na revista científica Alzheimer's & Dementia.

Pessoas únicas

O termo "super-idoso" foi cunhado pelo pesquisador Marsel Mesulam, fundador do Centro Mesulam de Neurologia Cognitiva e Doença de Alzheimer da Universidade Northwestern, no final da década de 1990. Seu objetivo era usar o estudo dos perfis neurobiológicos únicos desses indivíduos para ajudar a identificar terapias precoces para manter a saúde cerebral na velhice.

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Para os pesquisadores, um “super-idoso” é uma “ pessoa com desempenho social e de memória excepcional, comparável ao de pessoas pelo menos três décadas mais jovens, desafiando a crença de que o declínio cognitivo é uma parte inevitável do envelhecimento ”, resume uma das autoras, Sandra Weintraub, pesquisadora na área de psiquiatria da Northwestern .

Vinte e cinco anos de testes com participantes revelaram que o desempenho de memória de pessoas super-idosas é excepcional, com resultados em testes de recordação de palavras e objetos semelhantes aos de pessoas na faixa etária dos 50 aos 60 anos . Ao mesmo tempo, demonstrou-se que são pessoas extremamente sociáveis. As pessoas estudadas tinham estilos de vida e hábitos de exercício diferentes, mas todas tinham uma coisa em comum: relacionamentos interpessoais fortes.

Cérebros resilientes

A autópsia dos cérebros de 77 "superidosos" também revela estruturas cerebrais e características celulares características desses indivíduos. O Dr. Weintraub enfatiza que a estrutura cerebral deles é "jovem", pois " ao contrário dos cérebros que envelhecem normalmente, os 'superidosos' não apresentam afinamento significativo do córtex, a camada externa do cérebro ".

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Essa região crucial do cérebro desempenha um papel importante na integração de informações relacionadas à tomada de decisões, emoções e motivação.

Comparados aos cérebros de outras pessoas da mesma idade, os superidosos também têm mais neurônios von Economo do que o normal, células especializadas relacionadas à cognição social, empatia e tomada de decisões; e neurônios entorrinais maiores, essenciais para a memória. Alguns dos 77 cérebros estudados continham proteínas amiloides e tau (também conhecidas como placas e emaranhados) , que são conhecidas por desempenhar um papel fundamental na progressão da doença de Alzheimer, mas outros não desenvolveram nenhuma das duas.

“ Isso indica que eles têm cérebros extremamente resilientes ao declínio cognitivo, porque não produzem placas ou emaranhados amiloides e tau, ou se produzem, eles não afetam seus cérebros ”, diz Weintraub, da Northwestern.

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Pesquisadores continuarão a estudar os superidosos para avançar nossa compreensão das características biológicas e comportamentais que protegem o cérebro do envelhecimento, com o objetivo de retardar e prevenir doenças que causam declínio cognitivo e demência. Nesse sentido, pesquisadores acolhem e incentivam doações de cérebros à ciência para estudos post-mortem .

EFE