Os dentes de tubarão podem ser seu calcanhar de Aquiles, devido à acidificação do oceano.

Os dentes de tubarão são uma das armas mais sofisticadas da natureza. Durante 400 milhões de anos, a evolução vem aperfeiçoando com precisão biológica um dos dentes mais temíveis do mundo animal. No entanto, existe um cenário futuro em que as coisas podem mudar. Um novo estudo, publicado nesta quarta-feira na revista Frontiers in Marine Science , propõe que a acidificação dos oceanos — uma consequência direta das emissões humanas de dióxido de carbono — altera a estrutura dos dentes do tubarão-de-pontas-pretas-de-recife ( Carcharhinus melanopterus ) .

Os pesquisadores projetaram um experimento no qual coletaram dentes que tubarões haviam perdido naturalmente de um aquário alemão e os submeteram a condições artificiais de pH de 7,3, o nível em que alguns estudos projetam a acidificação dos oceanos até 2300. As mudanças foram notáveis: a corrosão das raízes aumentou, rachaduras e perfurações surgiram no esmalte e a serrilha das coroas mudou. Os autores interpretaram esse desgaste como um enfraquecimento das estruturas, tornando os dentes mais frágeis e propensos a quebras.

Maximiliam Baum, cientista da Universidade de Düsseldorf e autor da pesquisa, explica que "o mais surpreendente foi que a superfície exposta do dente aumentou" com a acidificação. Ele continua: "No início, pensei que fosse um erro nas imagens, mas era outra coisa." Os dentes não cresceram, mas sim ficaram mais ásperos e expandidos. "Essa área de superfície maior significa mais corrosão", observa. O pesquisador propõe uma metáfora para explicar o efeito: a água do mar do futuro seria para os dentes dos tubarões algo semelhante ao que a Coca-Cola é para os humanos. "É um exemplo dramático, claro, porque a bebida tem um pH de 3, muito mais ácido, mas nos dá uma ideia do efeito a longo prazo que a acidificação do oceano pode ter sobre esses animais ", explica Baum.

Para Claudio Barría Oyarzo, doutor em Ciências Marinhas e especialista em tubarões, o estudo, como todos os outros, tem limitações. "O mais importante é que foi realizado com dentes já perdidos, sem a intervenção de processos fisiológicos", afirma. Portanto, os resultados refletem apenas os efeitos da corrosão química em tecidos inertes e não a resposta de um organismo vivo.

Eric Clua, pesquisador principal da Universidade de Ciências e Letras de Paris, concorda, acrescentando que o estudo "é muito teórico e os resultados devem ser analisados ​​com cautela". A capacidade dos tubarões de se adaptarem a novos estressores é imensa, enfatiza o especialista. Por exemplo, em algumas espécies de tubarão, quando as fêmeas não conseguem encontrar um macho, elas recorrem à partenogênese para se reproduzir sem fertilização, usando apenas seus ovos. Outras demonstraram uma capacidade incomum de manter um equilíbrio de pH estável no sangue e nos tecidos, mesmo em águas acidificadas, sugerindo algum potencial de adaptação. "Embora interessante, este estudo mostra um possível efeito prejudicial, mas não o comprova de forma alguma", acrescenta.

O autor da nova publicação detalha que há duas possibilidades de variação nos resultados de seu trabalho se o experimento fosse testado em espécimes vivos. “Uma delas é que os tubarões poderiam reparar ou remineralizar os danos. Mas em águas mais acidificadas, é mais difícil obter carbonato de cálcio, e o custo energético seria maior”, comenta. Embora os dentes de tubarão sejam compostos principalmente de fluorapatita, um material teoricamente mais resistente à acidificação do que o carbonato de cálcio, a obtenção desses componentes em águas acidificadas é mais custosa energeticamente e eles ainda se degradam nesse tipo de ambiente. Como os tubarões substituem seus dentes a cada poucas semanas, eles precisariam de muito material. “Talvez eles pudessem se adaptar, mas ao custo de um grande esforço energético, ou poderiam simplesmente perder os dentes prematuramente e ter que produzir mais, o que também é um desafio para eles”, menciona Baum.

Mas isso não é tudo. Barría também questiona o fato de que "as condições experimentais foram extremas", já que alguns estudos indicam que o pH do oceano não mudará em níveis tão radicais. O autor do novo estudo defende sua escolha: "Ninguém jamais havia feito um experimento como este, e queríamos ver os efeitos gerais." Baum discorda das previsões sobre a acidificação dos oceanos e acredita que "o que acontecerá em 200 anos poderá ser antecipado em 100".

O futuro colocará os tubarões à prova. "Esses animais dependem dos dentes para capturar e processar presas; se esses dentes não funcionarem corretamente, isso pode resultar em redução na ingestão de energia, crescimento reduzido e, por fim, menor sobrevivência e sucesso reprodutivo", explica Barría.

Este último, acrescenta Baum, ocorre porque "os dentes não são usados ​​apenas para caçar presas: nos tubarões-de-recife, os machos os usam para segurar as fêmeas durante a reprodução". Os dentes dos machos são especialmente adaptados para essa tarefa, então dentes desgastados podem levar a muito mais do que apenas problemas de alimentação.

Outras ameaças mais imediatas

Os tubarões são espécies-chave em muitos ecossistemas. Se seus dentes perdessem a eficácia, poderia haver um grande impacto ecológico . "Não acredito que os tubarões morrerão apenas por isso, mas precisamos considerar os efeitos cumulativos da sobrepesca, do aquecimento dos oceanos, da degradação do habitat e da acidificação, que também afetam sua pele", diz Baum.

“Os dentes podem ser o calcanhar de Aquiles dos tubarões, mas a longo prazo”, explica Clua. “Suponho”, continua, “que eles terão que enfrentar problemas mais críticos , tanto os atuais quanto os futuros.” Barría está confiante de que não será o caso: “Os tubarões estão no planeta há mais de 400 milhões de anos, o que demonstra sua grande resiliência às mudanças.” É claro que esses movimentos nunca foram tão drásticos e acelerados.