Genes de bactérias resistentes a antibióticos estão se infiltrando nos alimentos: isso foi encontrado em mais de 2.000 amostras de alimentos processados na Europa.

Um estudo recente publicado na revista Nature Microbiology confirmou algo que não havia sido documentado em muitos detalhes até agora: a cadeia de produção de alimentos está cheia de genes que ajudam as bactérias a resistir aos antibióticos.

A pesquisa foi liderada por cientistas do CSIC em conjunto com outros centros europeus e analisou mais de 2.000 amostras coletadas em diferentes estágios do processo de produção , desde matérias-primas até alimentos embalados — como leite, carne, peixe, queijo e vegetais — bem como superfícies e ferramentas usadas dentro das fábricas.

No total, participaram 100 empresas de vários países europeus , com uma grande proporção localizada nas regiões espanholas de León e Astúrias.

Pesquisadores descobriram que mais de 70% dos genes conhecidos que tornam as bactérias resistentes a antibióticos estão presentes em algum ponto da cadeia alimentar . No entanto, nem todos aparecem com a mesma frequência: apenas alguns são mais comuns nas amostras analisadas.

Entre os genes mais frequentemente repetidos estão aqueles que permitem resistência a antibióticos como tetraciclinas , beta-lactâmicos, aminoglicosídeos e macrolídeos. Estes são medicamentos essenciais usados para tratar infecções em humanos e animais.

Outra descoberta preocupante é que mais de 60% das amostras analisadas — que incluíam alimentos, superfícies de trabalho e ferramentas — continham pelo menos um gene de resistência a esses medicamentos.

Espécies nativas de ambientes alimentares também foram identificadas, como Staphylococcus equorum e Acinetobacter johnsonii , tradicionalmente associadas a processos de fermentação ou manuseio de plantas.

Uma descoberta significativa indica que quase 40% desses genes estão ligados a elementos genéticos móveis — plasmídeos e transposons — que facilitam a transferência horizontal entre bactérias, mesmo aquelas de espécies diferentes. Isso aumenta o risco de disseminação da resistência na indústria e entre os consumidores.

O estudo analisou a evolução do resistoma ao longo da cadeia produtiva. Nas fases iniciais — matérias-primas e estágios iniciais de produção — predominam genes ligados a microrganismos presentes no ambiente ou no próprio alimento . No entanto, em produtos em processo de maturação ou fermentação, genes associados a bactérias específicas do processo produtivo (p. ex., S. equorum) tendem a deslocar aqueles das fases iniciais.

Uma vez prontos para o consumo, os produtos apresentam um perfil de resistoma mais próximo ao manuseio humano , com genes da bactéria ESKAPEE, o que evidencia pontos críticos de contaminação durante o envase e o manuseio.

Com base nos resultados, os pesquisadores sugerem que ajustar os protocolos de limpeza nas fábricas de alimentos — por exemplo, revisar como e com que frequência as linhas de produção são desinfetadas entre os lotes — pode ajudar a reduzir a presença de genes de resistência nos produtos.

Eles também sugerem que seria útil prestar mais atenção a certas áreas, como a embalagem , onde detectaram bactérias do grupo ESKAPEE com maior frequência. O monitoramento desses espaços e dos equipamentos utilizados pode ser fundamental para prevenir a contaminação no final do processo , pouco antes de o alimento chegar ao consumidor. Embora o estudo se concentre na Europa, suas descobertas podem orientar a indústria alimentícia global.

A pesquisa também abre a possibilidade de desenvolver indicadores microbianos específicos , baseados na abundância de determinados genes, para avaliar a eficácia dos protocolos de limpeza em tempo real.