Eles conduziram um estudo genético e descobriram que os espanhóis não trouxeram a lepra para a América.

Uma descoberta genética refutou uma das crenças históricas mais difundidas sobre uma das doenças mais antigas do mundo. Um grupo de cientistas identificou evidências de que a hanseníase existia nas Américas muito antes do contato com os europeus, contradizendo a ideia de que foram os espanhóis que trouxeram a doença para o continente.

A descoberta foi baseada na análise de restos mortais humanos pré-colombianos nos quais foram encontrados fragmentos de DNA pertencentes ao Mycobacterium lepromatosis , uma das duas bactérias causadoras dessa doença. Essa variante foi identificada pela primeira vez em 2008 e, diferentemente do Mycobacterium leprae , parece ter se desenvolvido originariamente nas Américas.

O estudo, liderado pelo Instituto Pasteur e publicado na revista Science , contou com a colaboração de especialistas internacionais em evolução de doenças. As amostras analisadas, de indivíduos contemporâneos e antigos, identificaram três casos de hanseníase anteriores à chegada dos europeus em regiões que hoje pertencem ao Canadá e à Argentina.

A bactéria está circulando há mais de mil anos.

"Nosso interesse começou quando inesperadamente detectamos DNA de M. lepromatosis nos restos mortais de um antigo indivíduo da América do Norte", explicou Nicolas Rascovan , pesquisador do Instituto Pasteur. A partir dessa descoberta, a equipe rastreou mais casos que confirmaram a presença dessa bactéria há pelo menos 1.000 anos .

Os resultados também revelam a existência de clados antigos desta bactéria que evoluíram independentemente por mais de 9.000 anos . Esses dados abrem a porta para a possibilidade de que ainda existam reservatórios animais desconhecidos que mantiveram a doença ativa em certas regiões.

Nos Estados Unidos, por exemplo, foram documentados casos de lepra associados a tatus . E no Reino Unido, uma cepa semelhante foi detectada em esquilos vermelhos, sugerindo uma distribuição muito mais ampla e antiga do que se pensava anteriormente.

O estudo também destaca que essa variante, embora menos conhecida, pode representar uma ameaça emergente se sua dinâmica de disseminação for diferente daquela do M. leprae. "Dado seu grau de diversidade e expansão, M. lepromatosis pode se comportar como um patógeno emergente", observou Rascovan .