Microplásticos no corpo: riscos e perguntas sem resposta

Os microplásticos tornaram-se parte indispensável do nosso meio ambiente. Esses minúsculos fragmentos de plástico são encontrados até mesmo no corpo humano. Seu papel exato ainda não é totalmente compreendido. Uma visão geral das descobertas atuais e lacunas na pesquisa.

Existem várias maneiras pelas quais os microplásticos podem entrar no corpo humano. A via mais comum é através de alimentos e água potável. Uma fonte de entrada são recipientes de plástico, disse Eleonore Fröhlich, chefe do Departamento de Imagem da Unidade Básica da Universidade Médica de Graz, na Áustria, em uma coletiva de imprensa do Science Media Center na semana passada. Os microplásticos podem ser formados a partir do próprio material das garrafas PET ou por abrasão ao abrir e fechar a garrafa.

"Mas muitas criaturas marinhas e o sal também contêm quantidades comparativamente grandes de microplásticos", continua Fröhlich. Os oceanos estão cheios de microplásticos, então peixes e outros animais marinhos ingerem as minúsculas partículas enquanto respiram e se alimentam. O plástico se acumula em seus corpos e também pode entrar no corpo humano se os humanos posteriormente consumirem os animais.

Há muito plástico flutuando nos oceanos que os peixes inalam ou consomem.

Fonte: Unsplash/Naja Bertolt Jensen

Outra via de entrada é o ar que respiramos. O desgaste dos pneus, entre outras coisas, libera pedaços microscópicos de plástico no ar, que são então inalados pela boca ou pelo nariz. No entanto, as partículas têm dificuldade em penetrar nos pulmões porque primeiro precisam superar uma barreira de tamanho. Para chegar aos pulmões, o plástico deve ser menor que cinco milímetros, "caso contrário, ele é filtrado ou acaba na boca", explicou Fröhlich. "Isso significa que os pulmões se protegem de forma muito eficaz porque o restante do epitélio ( tecido que reveste todas as superfícies externas e internas do corpo, nota do editor) é comparativamente sensível."

A absorção de microplásticos pela pele pode ser negligenciada, afirma a pesquisadora. A pele possui uma barreira tão boa que quase nenhuma partícula consegue penetrar no corpo humano.

Experimentos com camundongos mostraram que microplásticos podem penetrar "praticamente todos os órgãos" e "muito rapidamente", relatou Lukas Kenner, vice-diretor do Instituto Clínico de Patologia da Universidade Médica de Viena. "Após apenas duas horas, as partículas estão praticamente em todos os lugares." Partículas de plástico já foram encontradas até mesmo no sangue e no coração.

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"Também vimos que o plástico penetra no cérebro muito rapidamente", disse Kenner, "porque ele pode praticamente se cobrir com moléculas, como as de colesterol, por exemplo". Essas moléculas permitem que o plástico atravesse a barreira hematoencefálica — a barreira entre a corrente sanguínea e o cérebro, que o protege de substâncias nocivas.

Pesquisadores da Universidade de Múrcia, na Espanha, descobriram recentemente microplásticos nos órgãos reprodutores feminino e masculino. Para o estudo, eles examinaram o sêmen de 22 homens e o fluido folicular de 29 mulheres. Descobriram que partículas de microplástico eram detectáveis em aproximadamente metade das amostras masculinas e em mais de dois terços das amostras femininas.

Cada pessoa ingere o equivalente a um cartão de débito em microplásticos (cerca de cinco gramas) por semana: essa alegação circula há anos. Mas cada vez mais especialistas duvidam de sua veracidade. Karsten Grote também considera a afirmação "um pouco exagerada". "Mas a questão é que ingerimos algo em torno de gramas de microplásticos por semana", disse o chefe do Grupo de Trabalho de Cardiologia Experimental do Departamento de Cardiologia do Hospital Universitário de Giessen e Marburg.

A maioria dos números sobre a quantidade de microplásticos no corpo humano são estimativas e, portanto, sujeitas a incertezas.

Um estudo da Universidade de Toulouse concluiu que, particularmente em ambientes internos, como casas e carros, uma média de cerca de 68.000 minúsculas partículas de plástico podem entrar no trato respiratório de um adulto todos os dias – e em crianças, esse número gira em torno de 47.000. O estudo não tentou detectar diretamente microplásticos no corpo humano. Em vez disso, amostras de ar foram coletadas em ambientes internos e utilizadas para calcular quantas partículas são teoricamente inaladas pela respiração – por exemplo, na vida cotidiana em casa ou no carro. Os pesquisadores utilizaram valores padrão para o volume respiratório de uma pessoa em repouso.

Fröhlich ressalta que os dados se baseiam em medições de volumes de ar relativamente pequenos e na análise de apenas uma pequena parte da amostra total, podendo, portanto, estar sujeitos a incertezas: "Cada pequeno erro de medição é transferido para o futuro". Além disso, a atividade física pode aumentar significativamente a ingestão real. Uma base de dados mais ampla é necessária para conclusões confiáveis.

Na água, na goma de mascar, em cosméticos e até no ar — os microplásticos podem ser encontrados em quase todos os lugares. Organizações ambientais e especialistas falam de um perigo invisível. Mas o que torna os microplásticos tão perigosos? Como se formam? E como podem ser evitados? Nós explicamos.

A superfície dos microplásticos atua como um "transportador", disse Grote. Ou seja, atua como um transportador para outras substâncias patogênicas – como os hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (HAPs), conforme explica o Instituto Federal Alemão de Avaliação de Riscos (BfR). Os HAPs são formados principalmente durante a combustão incompleta de materiais orgânicos, como carvão, petróleo, madeira e tabaco, e alguns são classificados como cancerígenos. No entanto, o instituto ressalta: "Ainda não foi esclarecido de forma conclusiva se os contaminantes potencialmente ligados às células podem ser liberados novamente pelas partículas."

Sabe-se também que bactérias conseguem se fixar em microplásticos e assim se espalhar.

Atualmente, os especialistas não conseguem estimar os danos exatos à saúde que os microplásticos podem causar. No entanto, sabe-se que as partículas podem liberar toxinas ao entrarem no corpo. Especialmente nos intestinos, "se houver ácido ou ácido biliar, toxinas potencialmente ligadas podem ser liberadas e ficam mais facilmente disponíveis para absorção no intestino ou no corpo do que sem microplásticos", disse o bioquímico Fröhlich.

Microplásticos podem causar inflamação nos intestinos, mas também em outras células do corpo. "Não se trata de um processo inflamatório grave, comparável a uma infecção, mas sim de um processo latente", descreveu o cardiologista Grote. Essas reações inflamatórias são conhecidas, entre outras coisas, nos vasos sanguíneos .

Mais pesquisas são necessárias para avaliar os riscos à saúde representados pelos microplásticos. "Atualmente, não há informações confiáveis sobre os efeitos dos microplásticos em humanos", resume o BfR. "No entanto, as partículas de plástico são consideradas muito pouco reativas, razão pela qual efeitos toxicológicos agudos são muito improváveis. Ainda não há informações confiáveis sobre os efeitos a longo prazo da ingestão crônica. No entanto, pode-se presumir que o conhecimento sobre microplásticos avançará significativamente nos próximos anos, permitindo assim uma melhor avaliação dos riscos à saúde no futuro."

Em culturas de células, Kenner e seus colegas conseguiram determinar que partículas microplásticas são absorvidas pelas células do câncer de próstata. "Isso foi surpreendente para nós", disse o pesquisador. "Qualquer pessoa que conheça células cancerígenas sabe que elas são sobreviventes. Normalmente, elas não absorvem nada que não possam usar." Mecanismos semelhantes também foram observados no câncer de pulmão.

Em seu estudo , os pesquisadores também conseguiram demonstrar que as partículas de plástico são transmitidas às células recém-formadas durante a divisão celular. "Em pacientes, isso pode indicar que as células tumorais podem se espalhar mais rapidamente pelo corpo se também ingerirem microplásticos", disse Kenner. No entanto, ainda é questionável se os resultados do estudo podem ser extrapolados para organismos vivos.

Não se sabe por quanto tempo os microplásticos permanecem no corpo. "Pelo menos quando examinamos a urina dos pacientes, vemos que o plástico é detectado nas partículas de microplástico", disse Kenner. "Isso significa que o corpo precisa, de alguma forma, se livrar do plástico. Mas como isso funciona e em que medida ele é absorvido diariamente, infelizmente, ainda não podemos dizer." Resíduos de microplástico foram encontrados não apenas na urina, mas também nas fezes humanas.

Os microplásticos são, na verdade, apenas a "ponta do iceberg", disse o bioquímico Fröhlich. Os nanoplásticos podem ser ainda mais perigosos para a saúde humana. São partículas de plástico extremamente pequenas, medindo de 1 a 1.000 nanômetros, que podem penetrar profundamente no corpo. No entanto, os efeitos dos nanoplásticos são ainda menos compreendidos – em parte porque essas partículas não são tão facilmente detectáveis. "Infelizmente, não temos um método de detecção razoável para nanoplásticos", disse Fröhlich.

O patologista Kenner destacou a chamada microscopia O-PTIR, que pode auxiliar na busca futura por nanoplásticos. "Este é um método com o qual podemos detectar partículas muito pequenas, de até 500 nanômetros, ou seja, já na faixa das nanopartículas", disse ele. "Atualmente, estamos analisando material humano nessa área e esperamos publicar algo sobre isso em breve."