Câncer e redução da fertilidade: consequências da poluição química

E se uma das maiores ameaças à nossa saúde e ao planeta fosse invisível, mas estivesse presente no ar, nos alimentos e na água? Os produtos químicos industriais que entram no meio ambiente nos deixam doentes e destroem ecossistemas: ao fazer isso, causam muito mais danos do que muitas pessoas imaginam. Portanto, medidas urgentes são necessárias, conclui um novo relatório. A empresa "Deep Science Ventures" avaliou estudos sobre substâncias tóxicas no meio ambiente e entrevistou especialistas em nome da Fundação Grantham, uma organização sem fins lucrativos. O resultado foi um relatório de oito páginas que alerta urgentemente para as consequências da poluição química.

Substâncias tóxicas frequentemente entram no ambiente sem serem detectadas por longos períodos, afirma o relatório. Muitos produtos químicos entraram no mercado sem dados de risco suficientes disponíveis e só se descobrem tóxicos após anos de uso e exposição humana. A indústria frequentemente prefere certos produtos químicos a outros por serem baratos e fáceis de produzir a partir do petróleo refinado. Substâncias mais seguras, porém mais caras, têm mais dificuldade em obter aceitação no mercado.

Segundo o relatório, muitos contaminantes químicos surgem durante a produção de alimentos: pesticidas e fertilizantes poluem a água e prejudicam os ecossistemas, "assim como os alimentos que comemos". Um dos fertilizantes mais perigosos é o lodo de esgoto das estações de tratamento de água, que é espalhado nos campos, mas contém muitos produtos químicos tóxicos.

De acordo com a publicação, 3.600 produtos químicos sintéticos presentes em embalagens de alimentos já foram detectados no corpo humano em todo o mundo. O relatório lista os efeitos à saúde associados a eles, como a redução da fertilidade. "Há fortes evidências de que a contagem de espermatozoides está diminuindo em todo o mundo e que os produtos químicos sintéticos aos quais estamos expostos estão reduzindo esse número", afirma.

Um problema nesse contexto são os PFAS (compostos polifluoroalquílicos) – substâncias químicas encontradas em muitos produtos de uso diário e que se acumulam no meio ambiente. Essas substâncias "já contaminaram o mundo inteiro" e também são encontradas na água potável. Em homens com altos níveis de certos PFAS no sangue, a contagem de espermatozoides cai pela metade.

Pesticidas podem ter um impacto semelhante ao do tabagismo nas taxas de câncer — eles têm sido associados a leucemia, linfoma não Hodgkin, câncer de bexiga, cólon e fígado, escrevem os autores do relatório. Quando crianças são expostas a pesticidas antes do nascimento, o risco de leucemia e linfoma infantil aumenta em mais de 50%.

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Ftalatos, outro grande grupo de substâncias químicas também conhecidas como plastificantes, podem prejudicar tanto o desenvolvimento infantil quanto a saúde adulta, de acordo com o relatório. Por exemplo, a exposição a plastificantes pode afetar o desenvolvimento genital e a fertilidade em bebês do sexo masculino. Adultos expostos a concentrações mais altas do plastificante bisfenol A apresentam um risco 49% maior de obesidade. O relatório cita demência e doenças cardiovasculares e respiratórias como outras possíveis consequências da poluição química.

Os autores do relatório pedem controles globais mais rigorosos sobre substâncias químicas que podem entrar no meio ambiente e o uso de métodos de teste mais modernos antes de sua aprovação. A falta de regulamentação levará a "consequências irreversíveis para a saúde humana e o delicado equilíbrio do ecossistema do nosso planeta".

A organização ambiental e de proteção ao consumidor Chemtrust enfatiza que a crise climática e a poluição química estão inter-relacionadas, agravando-se mutuamente e, juntas, levando à perda de biodiversidade. "Pesquisas mostram que as mudanças climáticas podem tornar animais, plantas e ecossistemas mais vulneráveis à poluição química. Para organismos já severamente afetados pelas mudanças climáticas, como os das regiões polares, a exposição a produtos químicos tóxicos é um estressor crítico adicional que afeta suas chances de sobrevivência", afirma a Chemtrust.

Um exemplo disso é o urso polar: devido ao recuo do gelo, os ursos polares encontram menos alimento. No entanto, animais enfraquecidos pela fome acumulam mais poluentes químicos em seu tecido adiposo, prejudicando seu metabolismo. Uma interação desfavorável também é evidente nos oceanos: por exemplo, a salinidade e a temperatura estão aumentando como resultado das mudanças climáticas. Isso pode intensificar os efeitos nocivos dos produtos químicos. Certos pesticidas, por exemplo, foram 30 vezes mais letais para o salmão prateado em águas com maior salinidade do que em águas com menor salinidade. O aumento da temperatura também pode fazer com que pesticidas ou outras toxinas ambientais se tornem ainda mais tóxicos.

Segundo a Chemtrust, geleiras e gelo polar estão armazenando os poluentes químicos mais perigosos do século passado. "PFAS estão fluindo do derretimento das geleiras do Planalto Tibetano, contaminando lagos e córregos a jusante, e o mercúrio está escapando do degelo do permafrost", alertam os ambientalistas.

Alguns modelos preveem um aumento de até quatro vezes nos poluentes orgânicos persistentes (POPs) proibidos nas águas do Ártico devido ao derretimento do gelo causado pelas mudanças climáticas. Temperaturas mais altas e menor precipitação também aumentariam a volatilização de POPs e pesticidas na atmosfera, resultando em aumento da poluição do ar. Além disso, tempestades mais frequentes e intensas levariam a acidentes químicos industriais mais frequentes e graves.

Por exemplo, após o furacão Ida devastar o estado americano da Louisiana em agosto de 2021, foram registrados mais de 350 vazamentos de óleo e produtos químicos, contaminando o Golfo do México e o Rio Mississippi. Ao mesmo tempo, as mudanças climáticas podem aumentar o uso global de pesticidas se houver mais surtos de pragas e doenças. E o aumento dos incêndios florestais está liberando mais produtos químicos de combate a incêndios no meio ambiente. Por outro lado, a indústria química também contribui "de forma significativa e direta para a crise climática". De acordo com a Chemtrust, ela utiliza a maior quantidade de combustíveis fósseis entre todas as indústrias e emite a terceira maior quantidade de CO₂.

Para "resolver as crises que o planeta e a humanidade enfrentam atualmente", escreve a Chemtrust, "é necessária uma ação em todos os setores". O setor químico tem um papel fundamental a desempenhar e deve "reduzir tanto suas próprias emissões de gases de efeito estufa quanto os produtos químicos nocivos ao meio ambiente e à saúde humana". Os órgãos reguladores também devem "agir com urgência para garantir que os produtos químicos mais perigosos sejam eliminados gradualmente", afirma a Chemtrust. "Caso contrário, existe o risco de que os impactos das mudanças climáticas sobre pessoas, animais e plantas se agravem ainda mais."