A disputa entre Donald Trump e Elon Musk está colocando em risco o retorno dos EUA à Lua. Sem a SpaceX, eles não conseguirão.

Há apenas uma semana, Donald Trump e Elon Musk estavam em plena harmonia. Mas, desde então, uma guerra de rosas se desenvolveu entre o presidente americano e seu ex-amigo e conselheiro. O conflito foi desencadeado pelo controverso "One Big Beautiful Bill Act", um projeto de lei tributária ao qual Musk se opõe veementemente. Mas agora os riscos são muito maiores. Se os dois não se acalmarem logo, haverá sérias consequências para o programa espacial americano. Na pior das hipóteses, os Estados Unidos não voarão nem para a Lua nem para Marte.

Que a disputa entre Trump e Musk ameaçava se espalhar para a política espacial dos EUA já havia se tornado evidente no último fim de semana. Para espanto de muitos especialistas espaciais, o presidente americano revogou a nomeação do empresário e astronauta amador Jared Isaacman para a direção da NASA. Olhando para trás, é preciso dizer: Isaacman provavelmente era um peão. Ele tropeçou em sua proximidade com Elon Musk, a quem Isaacman devia sua nomeação.

O conflito agora assumiu dimensões completamente diferentes. Em seu serviço online, Truth Social, Trump ameaçou retirar contratos governamentais da SpaceX e de outras empresas de propriedade de Musk. Musk não deixou passar. No X, ele anunciou: "Em vista da declaração do presidente cancelando meus contratos governamentais, a SpaceX iniciará imediatamente o descomissionamento de sua nave espacial Dragon."

Embora Musk tenha retirado a ameaça, ele não poderia ter deixado mais claro o quanto os EUA dependem da empresa espacial de Musk, a SpaceX. Se Musk concretizasse sua ameaça, provavelmente significaria o fim da participação americana na Estação Espacial Internacional. A nave espacial Dragon é atualmente a única nave espacial americana capaz de transportar astronautas para a ISS.

No ano passado, a Starliner, da rival Boeing, retornou à Terra sem os astronautas Suni Williams e Butch Wilmore devido a problemas técnicos. E, dada a atual situação política global, é difícil imaginar os EUA reservando assentos nas cápsulas russas Soyuz novamente, como faziam antes da nave Dragon entrar em serviço.

Os EUA também dependem de Musk para o descarte da ISS. Os EUA pretendem derrubar deliberadamente a parte americana da ISS após 2030. No ano passado, a NASA concedeu à SpaceX o contrato para desenvolver uma nave espacial capaz de fazer isso. A SpaceX receberá US$ 843 milhões para isso.

Para a SpaceX, este contrato governamental é pequeno. A NASA financiou o desenvolvimento da nave espacial Dragon com US$ 2,6 bilhões. E a SpaceX está recebendo US$ 2,9 bilhões da NASA para o desenvolvimento da Starship, transformando-a em um módulo lunar. Perder tais contratos seria realmente doloroso para a SpaceX.

Por outro lado, porém, é verdade: sem a SpaceX, nenhum astronauta americano pousará na Lua nos próximos anos. Porque não há alternativa à sonda lunar da SpaceX à vista. Um consórcio liderado pela Blue Origin recebeu US$ 3,4 bilhões da NASA para desenvolver uma sonda lunar. No entanto, o primeiro voo não está programado para ocorrer antes de 2030, no mínimo. Considerando os atrasos habituais associados a tais missões, é improvável que isso seja suficiente para vencer a corrida à Lua contra a China. A China quer pousar na Lua até 2030.

Pode-se argumentar que Trump não está particularmente interessado na Lua, de qualquer forma. De acordo com sua declaração presidencial, ele quer enviar astronautas americanos a Marte para hastear a bandeira americana com a bandeira americana. Mas as perspectivas para isso também não são boas. Por um lado, há senadores republicanos influentes que não estão dispostos a abandonar o programa lunar em hipótese alguma. Por outro, um voo tripulado a Marte sem a SpaceX seria difícil de imaginar.

Os últimos três voos de teste da Starship falharam. Mesmo assim, este foguete é considerado o que tem a melhor chance de atingir o Planeta Vermelho nos próximos anos. O novo foguete da Blue Origin também pode ser considerado. No entanto, o New Glenn realizou apenas um voo de teste não tripulado em órbita terrestre até o momento. Mesmo assim, foi amplamente bem-sucedido.

Seria particularmente doloroso para Musk se a SpaceX não recebesse mais contratos governamentais para lançar satélites militares. Essas missões são altamente lucrativas porque precauções especiais de segurança justificam preços mais altos. Mas isso também prejudicaria o próprio governo dos EUA. Atualmente, além da SpaceX, apenas a empresa privada United Launch Alliance (ULA) está certificada para esses voos.

No entanto, a SpaceX parece gozar de mais confiança do que seus concorrentes. O Departamento de Defesa dos EUA concedeu recentemente contratos no valor de US$ 13,7 bilhões para o lançamento de satélites militares, dos quais US$ 5,9 bilhões irão para a SpaceX. A empresa de Musk deve realizar 28 das 54 missões planejadas. O motivo dessa preferência pela SpaceX é que o novo foguete da ULA foi adiado e o New Glenn da Blue Origin ainda não está certificado para missões militares.

Já se sabia, muito antes de Trump, que essa dependência de uma única empresa era prejudicial para as viagens espaciais americanas. A questão é quem deveria ser responsabilizado por isso. Governos anteriores faziam questão de apoiar mais de uma empresa na comercialização de viagens espaciais. Em alguns casos, a concorrência chegou a receber mais financiamento do que a SpaceX. Mas a empresa de Elon Musk arrecadou mais. Provavelmente levará vários anos para que outras empresas a alcancem.

Para o programa espacial americano, só podemos esperar que haja conselheiros que possam moderar Trump e Musk. Caso contrário, só haverá perdedores no final.