Trilogie herinnert aan slavenhandel in Rio de Janeiro

Door Patrizia Antonini - In 1996 werd in het centrum van Rio de Janeiro bij toeval een historische plek ontdekt: Cemitério dos Pretos Novos. Tussen 1774 en 1830 fungeerde deze plek als begraafplaats voor slaven die naar Brazilië waren gebracht. Naar schatting zijn daar zo'n 40.000 mensen begraven.

In totaal waren er volgens berekeningen van het Braziliaanse Instituut voor Geografie en Statistiek (IBGE) meer dan 4 miljoen Afrikanen in ketenen naar het Zuid-Amerikaanse land gebracht tussen de 16e eeuw en het midden van de 19e eeuw. Dit staat gelijk aan meer dan een derde van de wereldwijde slavenhandel en is in absolute zin het hoogste aantal.

Het historische geheugen wordt nu ook levend gehouden door een trilogie uitgegeven door het Instituto Pretos Novos, samengesteld door onderzoeker João Carlos Nara Jr., op initiatief van Merced Guimarães, de eigenaar van het huis waar de resten tijdens renovatiewerkzaamheden aan het licht kwamen en dat nu is omgebouwd tot museum.

De drie delen, "Dood in Valongo", "De kade en het kerkhof" en "Stiltes die schreeuwen", zijn indrukwekkende getuigenissen van de Afrikaanse slavernij in Rio de Janeiro, waar adolescenten tussen de 15 en 20 jaar oud, voornamelijk afkomstig uit Angola, Congo en andere landen in Centraal-West-Afrika, van boord gingen in Cais do Valongo, in het havengebied van de stad.

De parochie die verantwoordelijk was voor het gebied was de kerk van Santa Rita, een juweeltje van rococo-architectuur in Latijns-Amerika. Omdat er geen ruimte was om de lichamen te begraven, huurde men een stuk land waar de slaven in lagen werden begraven, tot het punt dat veel botten bedekt werden door slechts een handvol aarde. De Duitse natuuronderzoeker Georg Wilhelm Freyreiss berichtte in 1814 over 'begrafenissen op het aardoppervlak die niet voldoende waren om de hygiëne ter plaatse te garanderen'.

In een herculische reconstructie-inspanning digitaliseerde Nara de twee kerkboeken die bewaard werden door de Curie van Rio de Janeiro. Deze boeken bevatten informatie over de overledenen (1812-1818 en 1824-1830), waaruit naast leeftijd, geslacht en afkomst ook de doodsoorzaak, in de meeste gevallen door ziekte, kan worden afgeleid. De overblijfselen zijn naamloos en in de boeken alleen te herkennen aan de afdruk van een heet strijkijzer op de huid.