Het eerste radiosignaal van komeet 3I/Atlas maakt een einde aan het debat over de aard ervan

Er is meer bewijs naar voren gekomen ter ondersteuning van de natuurlijke oorsprong van komeet 3I/Atlas . Na weken van complottheorieën, debatten op sociale media en speculatie in populaire podcasts zoals die van Joe Rogan, is dit interstellaire object nog steeds een komeet . De meest recente bevestiging kwam van een observatorium in Zuid-Afrika dat het eerste radiosignaal van 3I/Atlas detecteerde.

Maar hoe? Een radiosignaal? Dat zou moeten bevestigen dat het object van technologische aard is, toch? Het punt is dat dit geen radiosignaal is zoals een transmissie van een ruimtevaartuig. Het is in plaats daarvan een radiofrequentiepatroon dat is gedetecteerd door MeerKAT, een radiotelescoop bestaande uit 64 antennes – elk met een diameter van 13,5 meter – die wordt beheerd door het South African Radio Astronomy Observatory. En wat heeft het gedetecteerd? "OH-absorptie werd gedetecteerd op de 1665 MHz- en 1667 MHz-lijnen", aldus de onderzoekers.

Wat MeerKAT specifiek detecteerde, waren lijnen van radioabsorptie door hydroxylradicalen, oftewel OH-moleculen, een patroon dat consistent zou zijn met typische komeetactiviteit. De lijnen verschijnen als absorptie omdat 3I/Atlas zich zeer dicht bij de zon bevond en de waarnemingsgeometrie absorptie boven emissie bevoordeelde. Dit is het fenomeen dat een paar dagen geleden in WIRED werd uitgelegd toen de controverse over niet-gravitationele versnelling ontstond: wanneer kometen hun dichtste punt bij de zon bereiken, sublimeren ze ijs in de ruimte en ontvangen ze een grotere hoeveelheid straling. Dit zorgt er ook voor dat ze hun baan veranderen.

Het hydroxylradicaal (OH) kan straling op specifieke frequenties (zoals de 1665 en 1667 MHz-lijnen) absorberen of uitzenden dankzij overgangen in zijn energieniveaus. Deze OH-spectraallijnen zijn gedetecteerd in nevels, kometen en stervormingsgebieden. OH helpt astronomen bij het in kaart brengen van de ster- en watergebieden in het heelal, omdat het onder bepaalde omstandigheden helder kan "gloeien" op radiofrequenties.

De detectie was mogelijk op 24 oktober, vijf dagen voordat 3I/Atlas zijn dichtste punt bij de zon bereikte. MeerKAT probeerde eerder, op 20 en 28 september, radiosignalen te detecteren, maar dat was niet succesvol. "Vijf weken geleden heb ik radioobservatoria zoals MeerKAT aangemoedigd om te zoeken naar radio-emissie van 3I/ATLAS, aangezien de aankomstrichting van 3I/ATLAS binnen 9 graden samenviel met de aankomstrichting van het Wow!-signaal dat in 1977 werd gedetecteerd op een frequentie van 1,4204556 gigahertz", schreef astrofysicus Avi Loeb in een Medium -bericht . "Als reactie daarop werd mij verzekerd dat 3I/ATLAS door radioobservatoria zoals MeerKAT in de gaten zal worden gehouden."

Loeb erkende dat er "tot nu toe geen radiodetectie van 3I/ATLAS is gemeld, afgezien van het OH-absorptiesignaal." Uiteraard zou het object verder moeten worden gemonitord om te bepalen of de OH-productie constant of intermitterend is, naast factoren zoals de omvang en structuur van de staart, om tot meer solide conclusies te komen over de aard ervan.

Loeb is een van de meest uitgesproken voorstanders van de hypothese dat 3I/Atlas een technologische oorsprong heeft. (En hij heeft Kim Kardashian al uitgenodigd om zich bij zijn onderzoeksteam aan te sluiten.) De bevindingen van MeerKAT hebben zijn drang om de aard van de komeet te onderzoeken niet getemperd. "Op 16 maart 2026 zal 3I/ATLAS naar verwachting Jupiter op een afstand van 53 miljoen kilometer passeren. Op dat moment zal de Juno-ruimtesonde zijn dipoolantenne gebruiken om te zoeken naar een radiosignaal van 3I/ATLAS op lage frequenties van 50 hertz tot 40 megahertz", schreef hij.

Zal de MeerKAT-detectie voldoende zijn om een ​​einde te maken aan complottheorieën over 3I/Atlas? Waarschijnlijk niet, en in ieder geval hebben de debatten het bewustzijn van en de interesse in astrofysica bij het grote publiek vergroot. In de tussentijd kunt u hier de baan van komeet 3I/Atlas bekijken. En vergeet niet 19 december in de agenda te zetten: dan bereikt de interstellaire gast het dichtst bij de aarde.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op WIRED en Español en is vertaald uit het Spaans.