De EPA verkeert in chaos

NU HET EINDE van de Amerikaanse overheidssluiting in zicht is, heerst er nog steeds chaos bij federale overheidsinstanties. Medewerkers van de Environmental Protection Agency (EPA) vertellen WIRED dat ze de afgelopen vijf weken met toenemende chaos te maken hebben gehad.

De afgelopen weken hebben verschillende fases van verlof ervoor gezorgd dat medewerkers in schijnbaar willekeurige golven naar huis moesten. Sommige medewerkers die bij het agentschap blijven, werken aan beleid dat gunstig is voor de belangen van fossiele brandstoffen en de industrie en dat een prioriteit is van de regering, zelfs terwijl de rest van de overheid stilligt.

Anderen hebben moeten afwachten, omdat de sluiting zonder waarschuwing gepaard gaat met het verlies van collega's en de overgebleven werknemers weinig tot geen informatie hebben over wat er daarna gaat gebeuren.

"We weten wie er op non-actief is gesteld wanneer we een e-mail naar iemand sturen en het afwezigheidsbericht krijgen, of wanneer we met de muis over namen in Teams gaan van mensen die als afwezig worden weergegeven", vertelt een medewerker van de EPA aan WIRED. (Deze medewerker, en anderen in dit verhaal, kregen anonimiteit omdat ze niet met de pers mogen praten.)

Sommige medewerkers die vastzitten, zijn bezig met het herzien van de vervuilingsregels, een van de belangrijkste dereguleringsdoelen van de overheid. Een medewerker van het Office of Air and Radiation bevestigde aan WIRED dat hun team, dat daar aan de herziening van de regels werkt, nog steeds wordt opgeroepen om te werken, terwijl anderen op kantoor – waaronder ondersteunend personeel zoals administratief medewerkers en operationeel personeel – in de week van 20 oktober naar huis zijn gestuurd.

"Medewerkers die werken op het regelgevende deel van het luchtvaartkantoor zijn nog steeds aan het werk", vertelt de medewerker aan WIRED. "Er is elders veel verlof. Maar we werken nog steeds aan dereguleringsmaatregelen." De New York Times meldde half oktober dat andere medewerkers die werkten aan de intrekking van regels die gunstig zijn voor de olie-, gas- en kolensector, ook te horen kregen dat ze "door moesten zetten".

Zo'n 4400 medewerkers, zo heeft WIRED vernomen, waren eind oktober bij het agentschap met verlof gestuurd. Volgens het sluitingsplan van de EPA, dat voor het laatst in september werd bijgewerkt, had het agentschap op 1 oktober meer dan 15.000 mensen in dienst. In het plan noemt het agentschap slechts 1734 medewerkers die naar verwachting behouden blijven in geval van een volledige sluiting. Deze medewerkers zouden werken aan "belangrijke activiteiten van het agentschap" die cruciaal genoeg worden geacht om te worden voortgezet tijdens een onderbreking, waaronder Superfund-activiteiten, rampenhulp, strafrechtelijke onderzoeken en het behoud van onderzoek.

Na een stemming in de Senaat op zondag zou de overheidssluiting al deze week kunnen eindigen.

OMB-directeur Russell Vought, het publieke gezicht van de overheidssluiting, heeft geprobeerd dit te gebruiken om de omvang van het federale personeelsbestand verder te verkleinen. Maar meer dan een maand na het begin van de sluiting zijn werknemers bij de EPA grotendeels ontsnapt aan de opvallende personeelsreducties en massale gedwongen ontslagen die andere instanties wel hebben getroffen. Veel werknemers komen nog steeds terug om hun werk te doen, terwijl de instantie probeert door te gaan met de normale gang van zaken. EPA-directeur Lee Zeldin heeft ondertussen de Democraten de schuld gegeven .

"We zijn doelbewust en agressief te werk gegaan bij het opzetten van een structuur om ervoor te zorgen dat de EPA zich richt op wettelijke verplichtingen en presidentiële prioriteiten, en niet op de overmacht van de vorige regering", vertelt EPA-woordvoerder Mike Bastasch aan WIRED in een verklaring. "Congresdemocraten hebben ervoor gekozen de overheid stil te leggen. Als ze de overheid weer willen openen, kunnen ze dat op elk moment doen."

Niet iedereen die nog bij de EPA werkt, werkt echter aan deregulering of zelfs maar aan de hoogste prioriteiten van de overheid. Een medewerker die zich bezighoudt met burgerrechtenzaken op het kantoor van de beheerder, zegt dat hun team geen verlofaankondigingen heeft ontvangen en dat ze nog steeds komen werken. "Ons werk is absoluut geen prioriteit van de overheid", zeiden ze.

Veel werknemers die werken binnen het Superfund-programma, dat verantwoordelijk is voor het opruimen van giftige plekken in het hele land, hebben ook hun baan behouden. Een regionale Superfund-medewerker vertelde WIRED dat zijn team grotendeels onaangetast is gebleven door het verlof. Maar zelfs deze werknemers kampen met onzekerheid.

Eind oktober informeerden leidinggevenden het personeel dat als de sluiting aanhoudt, de financieringsbron voor de salarissen van het Superfund-personeel zou overgaan naar een trustfonds dat is opgericht om het programma te financieren, waardoor ze helemaal niet meer op non-actief hoefden te worden gesteld. Maar een week later leek de directie van gedachten te zijn veranderd: vorige week, zo vertelde de medewerker aan WIRED, informeerde de directie de Superfund-medewerkers in hun regionale kantoor dat er besloten was om het trustfonds niet te gebruiken voor de salarissen en dat het personeel de komende weken met onbetaald verlof moest worden gestuurd.

“Iedereen was geschokt”, zegt de medewerker.

Walter Mugdan, een medewerker van de EPA die al tientallen jaren werkt en voor het laatst hoofd was van een van de regionale kantoren van het agentschap, zegt dat de EPA werknemers die nog naar hun werk komen waarschijnlijk betaalt met overgedragen gelden uit de begroting van vorig jaar. (Zeldin vertelde verslaggevers vorige week dat het agentschap "een heleboel potten met overgedragen gelden" gebruikte.)

Toch vertellen meerdere werknemers aan WIRED dat de bron van hun salaris niet duidelijk is gemaakt. En in tegenstelling tot eerdere sluitingen, toen het uitzendbureau duidelijk communiceerde hoe lang het open kon blijven, zeggen werknemers dat ze geen idee hebben wanneer het geld op is.

"Ze lijken steeds kleingeld in de kussens van de bank te vinden om ons te betalen, dus wie weet [wat er hierna komt]", zegt een werknemer.

De onregelmatige verlofregelingen hebben gevolgen gehad voor het werk van sommige medewerkers. "De onregelmatige verlofregelingen van regionaal personeel maken het voor ons moeilijk om iets gedaan te krijgen waarvoor de inbreng van die mensen nodig is", aldus de medewerker burgerrechten.

De Superfund-medewerker die met WIRED sprak, zegt dat, hoewel hun team nog steeds intact is, de tijdelijke werkloosheid gevolgen heeft gehad voor het regionale personeel dat hen helpt bij het boeken van reizen naar de locaties die ze moeten monitoren. "Het duurt lang voordat reizen worden goedgekeurd", zeggen ze.

Het verlof eind oktober trof ook werknemers die deel uitmaken van een langverwachte, grootschalige reorganisatie van de manier waarop het agentschap wetenschap beoefent. In mei kondigde de leiding van het agentschap aan dat het Office of Research and Development, de onafhankelijke tak voor wetenschappelijk onderzoek van de EPA, ingrijpend zou worden gewijzigd . Veel wetenschappers van ORD zouden worden ondergebracht in een nieuw kantoor binnen het Office of the Administrator. Twee voormalige ORD-medewerkers vertelden WIRED dat ze uren voordat ze een verlofbericht kregen en naar huis werden gestuurd, op de hoogte werden gesteld van hun nieuwe functie.

"Het zou een oorzaak van de waanzin kunnen zijn, maar waarschijnlijk gewoon een kwestie van wanorde", zegt een EPA-medewerker.

Zeldin maakte vorige week tegenover verslaggevers geen specifieke datum bekend waarop de overdrachtsfinanciering zou opraken, maar hij zei wel dat het agentschap in de "eerste of tweede week van november geen andere keuze heeft dan over te gaan tot een derde fase van de implementatie van een plan voor het vervallen van kredieten - en dat willen we niet hoeven doen."

Zelfs toezichthouders bij de EPA lijken niet te weten wat ze nu kunnen verwachten.

"Ik snap gewoon niet waarom ze specifieke groepen niet zouden kunnen vertellen wanneer ze met verlof zouden gaan als de lockdown aanhoudt [of] hoeveel dagen financiering ze nog over hebben", zegt een medewerker. "Ik kan geen andere redenen bedenken dan dat ze verwarring en onrust willen veroorzaken, of dat ze gewoon elke dag improviseren."

"Het is een kenmerk van deze [regering]", beweert een andere medewerker. "Laat iedereen zoveel mogelijk in het ongewisse – zaai chaos om de effectiviteit van de instantie te minimaliseren."