Amerikaanse componist verwerpt auteursrechtclaims op Baby Shark-nummer door Zuid-Koreaans Hooggerechtshof

Het Hooggerechtshof van Zuid-Korea heeft een claim van 30 miljoen won (21.600 dollar) voor schadevergoeding afgewezen van een Amerikaanse componist die een Zuid-Koreaans bedrijf voor kindercontent beschuldigde van plagiaat op zijn versie van Baby Shark . Daarmee komt een einde aan een zes jaar durende juridische strijd over het wereldwijd populaire nummer, dat bekendstaat om de pakkende "doo doo doo doo doo"-refrein.

Donderdag bevestigde het hooggerechtshof de uitspraken van lagere rechtbanken uit 2021 en 2023, waarin onvoldoende grond werd gevonden om te concluderen dat het bedrijf, Pinkfong, inbreuk heeft gemaakt op het auteursrecht van Jonathan Wright.

Wright, ook bekend als Johnny Only, bracht zijn versie uit in 2011, vier jaar voor Pinkfong's versie. Beide versies waren echter gebaseerd op een traditionele melodie die jarenlang populair was op zomerkampen voor kinderen in de Verenigde Staten.

De rechtbank oordeelde dat Wrights versie niet genoeg verschilde van de originele melodie om te worden beschouwd als een origineel creatief werk dat in aanmerking kwam voor auteursrechtelijke bescherming, en dat het nummer van Pinkfong duidelijke verschillen vertoonde met dat van Wright.

Het Hooggerechtshof zei dat de uitspraak het gevestigde juridische principe bevestigt dat bestaande volksmelodieën afgeleid werk zijn.

"Het Hooggerechtshof aanvaardt de bevinding van de lagere rechtbank dat het lied van de eiser geen substantiële wijzigingen in de volksmelodie in kwestie bevatte, in die mate dat het, volgens gangbare maatschappelijke normen, als een afzonderlijk werk kan worden beschouwd", aldus een verklaring.

Pinkfong zei in een verklaring aan The Associated Press dat de uitspraak bevestigde dat hun versie van Baby Shark gebaseerd was op een "traditionele meezingkreet" die publiekelijk beschikbaar was. Het bedrijf zei dat het de melodie een frisse draai had gegeven door "een vrolijk ritme en een pakkende melodie toe te voegen, waardoor het het popcultuuricoon werd dat het vandaag de dag is."

Chong Kyong-sok, Wrights Zuid-Koreaanse advocaat, zei dat hij de volledige uitspraak van de rechtbank nog niet had ontvangen, maar noemde de uitkomst "een beetje teleurstellend".

"Hoe dan ook, de zaak is nu afgehandeld," zei hij. "Het is ons werk dat als eerste naar buiten is gekomen, dus we kunnen de vergunningen aan onze kant regelen en daarna gaan we ieder onze eigen weg."

Baby Shark van Pinkfong werd een wereldwijd fenomeen nadat het in 2015 op YouTube verscheen. De originele video "Baby Shark Dance" is inmiddels meer dan 16 miljard keer bekeken en bereikte de 32e plek in de Billboard Hot 100.

Baby Shark blijft een cruciaal product voor Pinkfong, dat in de eerste helft van 2025 een omzet van 45,1 miljard won (32,6 miljoen dollar) genereerde, volgens de officiële indiening. Het bedrijf heeft de vijfkoppige haaienfamilie – Baby Shark, Mama Shark, Papa Shark, Grandma Shark en Grandpa Shark – omgezet in tv-series, Netflix-series, films, smartphone-apps en wereldwijd toerende musicals.