Binnenkort in een onbemande vliegtuig? De luchtrevolutie lijkt op gang te komen.

Stel je voor dat je op 10.000 meter hoogte bent, midden in de turbulentie, en er niemand in de cockpit zit. Dit idee is niet langer zo onrealistisch. Alle fabrikanten, Airbus , Boeing en Thales, denken al jaren serieus na over autonome commerciële vluchten.

Het vliegtuig van morgen lijkt misschien op een drone, maar dan met passagiers aan boord. Airbus heeft bijvoorbeeld al honderden onbemande testvluchten uitgevoerd. Dat geldt ook voor startups zoals Xwing, die de eerste vlucht van een volledig autonoom conventioneel vliegtuig uitvoerde, van taxiën tot terugkeer naar de hangar, zonder enige menselijke tussenkomst. Tijdens deze tests was er nog steeds een veiligheidspiloot aan boord, maar die raakte niets aan, en alles werd gemonitord vanuit een commandocentrum op de grond.

Het is software, AI, gecombineerd met sensoren, camera's en lidars die voor alles zorgen. Ze regelen met name het opstijgen en landen, want in een commercieel vliegtuig is tegenwoordig alles al geautomatiseerd; het zijn vliegende rekenmachines. Deze vliegtuigen van de toekomst zouden hypergeconnecteerd zijn. Ze zouden alle weers- en verkeersinformatie in realtime ontvangen en hun koers in een oogwenk kunnen aanpassen.

Er wordt zelfs gesproken over een aanzienlijke vermindering van vertragingen en brandstofverbruik dankzij geoptimaliseerde vliegroutes. Het is ook vermeldenswaard dat deze autonome vliegtuigen onder toezicht staan ​​van een gezagvoerder op de grond. Hij heeft dankzij camera's exact dezelfde besturing als in de lucht. Hij kijkt door de "ogen" van het vliegtuig, dat is uitgerust met sensoren waarmee hij de aanwezigheid van andere vliegtuigen kan detecteren, verschillende soorten wolken kan herkennen om stormen te vermijden en, in geval van een probleem, de besturing kan overnemen.

De psychologische barrière is enorm, vooral omdat elk vliegtuigongeluk een zeer sterke impact heeft op de geest van mensen, zoals we recentelijk hebben gezien. Het lijkt tegenstrijdig, maar deze onbemande vliegtuigen zouden waarschijnlijk veiliger zijn dan de huidige. Het is belangrijk om te weten dat fouten van de piloot de oorzaak zijn van 80% van de ongevallen. Geen vermoeidheid, geen stress, geen afleiding: we elimineren elk risico op falen van de piloot in de lucht, zoals bij de tragedie met Germanwings, waarbij een piloot opzettelijk tegen een berg reed.

Hetzelfde geldt voor terroristische aanslagen aan boord, aangezien het systeem elke kwaadaardige interventie kan tegengaan en bijvoorbeeld een kaping kan voorkomen. In werkelijkheid zal dit alles jaren duren, met veel tussenstappen: deze technologieën zullen eerst worden gebruikt voor vrachtvervoer, voor goederenvervoer, waarvoor de psychologische drempel acceptabeler is. En daarna zal het in fasen gebeuren: de eerste stap is het afschaffen van de copilootpositie om één piloot in het vliegtuig te hebben. In de jaren 80 gingen we van 3 naar 2 en dat was al een flink debat, nu zouden we van 2 naar 1 en vervolgens naar 0 gaan.

Cyberproblemen zullen ook moeten worden aangepakt: netwerken moeten worden versterkt om te voorkomen dat de verbinding tussen het vliegtuig en de piloot op de grond wordt gehackt. Ten slotte zal de regelgeving moeten evolueren. Maar voor veel luchtvaartexperts is de komst van het autonome vliegtuig een revolutie die vergelijkbaar is met de komst van de straalmotor.

Het hangt ervan af hoe luchtvaartmaatschappijen deze kostenbesparing doorberekenen. Maar wat zeker is, is dat het voor luchtvaartmaatschappijen ook een uitdaging is om aanzienlijke besparingen te realiseren. De salarissen van piloten zijn het duurst. Volgens een onderzoek van een grote bank zouden luchtvaartmaatschappijen € 35 miljard per jaar besparen door piloten te missen.

Het is ook belangrijk om te weten dat we ons voorbereiden op een tekort aan piloten in de komende jaren. Het luchtverkeer zal de komende 20 jaar verdubbelen en we zullen in die periode 650.000 nieuwe piloten nodig hebben, en de scholen kunnen het niet meer bijhouden. Dus de overgang naar 1, en vervolgens 0, piloten in het vliegtuig, met een commandant op de grond die meerdere vliegtuigen kan begeleiden, is waarschijnlijk de richting van de geschiedenis.